他堪稱徒步之王，足跡遍達全國，遊記享譽古今中外
古代有句話叫「男兒志在四方」，現在有句話叫「世界那麼大，我想去看看。」看來從古到今，人們都熱衷於旅遊。只不過現在男女老幼都喜歡旅遊，而過去，由於男尊女卑，以及經濟和交通條件的限制，旅遊是只屬於少數家境富裕、身體強壯男人的特權。
古時候，旅遊常見於這麼三類人，雲遊四方的方外之人；仗劍走天涯的江湖遊俠；以及微服私訪的帝王官員。
過去，山高水遠，交通不便。坐車坐船的代價不比現在坐飛機低，真正能夠體現出旅遊是有錢人的遊戲。「父母在不遠遊」的道德標準，也扼殺了許多年輕人的旅遊夢。年輕時走不出去，年齡大了，身體條件又不允許長途跋涉。
明朝萬曆年間，有一位出生在詩書門第、富庶之家的少年，他的父親一生清高，不願做官，不結交權貴，唯獨熱衷於遊山玩水。受父親的感染，幼年好學，博覽群書的少年也鍾情於地經圖志，很小就立下了「大丈夫當朝碧海而暮蒼梧」的旅行大志。這位少年便是徐霞客。
徐霞客名弘祖，字振之，霞客是他的號。十九歲時父親去世，由於家有年邁的母親，徐霞客雖然心在四海，卻不忍心出行。徐母是一個非常開明的老人，「弘祖之奇，孺人成之」，她積極的鼓勵徐霞客放心遠遊。公元1608年，徐霞客頭戴母親為他做的遠遊冠，肩挑簡單的行李，離開了家鄉。從此開始了長達三十二年的旅遊生涯。
徐霞客並不是單純的遊山玩水，他仔細研讀古人的地理名著，通過自己的考察進行實際驗證，並寫下遊記。他在山脈、水道、地質和地貌等方面的調查和研究都取得了超越前人的成就。徐霞客曾經「北歷三秦，南極五嶺，西出石門金沙」，查出並斷定金沙江才是長江源頭，糾正了之前從戰國時代一直延續2000千年的「岷江導江」的說法。在他以後很長時間內沒有人能夠再找到長江源頭，直到1978年，國家派出考察隊才確認長江的正源是唐古拉山的主峰格拉丹冬的沱沱河（金沙江的發源地）。
徐霞客還是世界上對石灰岩地貌進行系統考察的先驅，比歐洲早了一百多年。他在沒有任何儀器，全憑目測步量的情況下，對桂林七星岩十五個洞口的記載科學而又準確，與今天地理研究人員的實地勘測結果大體相符。
徐霞客在地理科學上的貢獻很多，對火山、溫泉等地熱現象也都有考察研究，對氣候的變化，對植物因地勢高度不同而變化等自然現象，都作了認真的描述和考察。此外，他終其一身所著的六十萬字遊記中對農業、手工業、交通的狀況，對各地的名勝古迹演變和少數民族的風土人情，也都有生動的描述和記載。
徐霞客應該還可以被稱為古今徒步之王，他遊歷考察的三十多年間，在完全沒有別人資助的情況下，先後四次進行了長距離的跋涉，足跡遍及相當於現代的江蘇、浙江、山東、山西、陝西、河北、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、雲南和北京、天津、上海等21個省、市、自治區，足跡遍及大半個中國。在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，很少騎馬乘船，大部分時候是自己背著行李趕路。他尋訪的地方，多是荒涼的窮鄉僻壤，或是人跡罕至的邊疆地區，常有毒蛇猛獸，多見盜匪賊寇，幾次遇到生命危險，出生入死，嘗盡了旅途的艱辛。
徐霞客的遊記之所以享有盛譽，與他的在文學領域中極高的造詣也不無關係。他寫的遊記，既是地理學上珍貴的文獻，又是旅遊者的出遊指南，還是筆法精湛的遊記文學。他的遊記，與他描繪的大自然一樣質樸而綺麗，有人稱讚它是「世間真文字，大文字，奇文字」。
自2011年起，每年5月19日，也就是《徐霞客遊記》開篇日被確定為「中國旅遊日」。
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