NASA或許40年前就發現了火星上生命證據 只是意外燒毀了

原標題：NASA或許40年前就發現了火星上生命證據 只是意外燒毀了

在20世紀70年代後期，兩個北歐海盜號探測器駛向火星，採集土壤樣本並進行高溫焚燒，意外破壞了發現的任何生命痕迹。

當然，這絕不是計劃之中的。 40年前 NASA的探測器北歐海盜1號(Viking 1)和海盜2號(Viking 2)首次登陸火星表面時，科學家們欣喜地終於開始研究火星土壤中有機(碳基)分子的跡象，這些分子可以證明紅色星球是適宜生命的。這應該是穩操勝券的。畢竟，火星的麻面不斷地被微小的富含碳的隕石擊中 —— 檢測到碳被認為是一種十分肯定的現象。

但事實並非如此。經過五年研究，兩個海盜號登陸者都沒有發現任何有機物質的證據。為什麼沒有發現呢?NASA的好奇號探測器今年早些時候在火星上證實了有機分子的存在，那麼海盜號又錯過了什麼呢?

6月20日發表在《地球物理研究》雜誌上的一篇新論文提供了一個解釋。研究人員寫道，碳一直存在;不幸的是，海盜號登陸器將它全部點燃了。

「共分析了四個[土壤]樣品，每一次都進行了多次分析，快速加熱樣本。」 NASA加利福尼亞州艾姆斯研究中心和法國大氣，媒介，空間觀測實驗室(LATMOS)的研究人員在新研究中寫道。

圖片來源：NASA/JPL

海盜號將它們的土壤樣品加熱到932華氏度(500攝氏度)的最高溫度，試圖釋放這些樣品中捕獲的任何揮發性有機化合物。如果那裡有碳，那麼在土壤蒸汽中就可以檢測到痕迹。根據這項新研究的作者，在土壤中可能還有其他東西，NASA沒指望有的 —— 一種不易燃燒的燃料，意外地將碳燃燒成碎片。

火與冰

2008年，一個名為鳳凰號(Phoenix)的火星探測器在火星北極附近撈起土壤，當時它發現了一種叫做高氯酸鹽的異常鹽的證據。這是當時令人興奮的發現;科學家們知道，地球上的古老微生物使用高氯酸鹽作為能量來源。或許，他們認為，火星上的這種鹽有類似的作用嗎?

這項新研究的作者對含鹽的發現感到興奮，原因不同：高氯酸鹽易燃，相當之易燃，如今在地球上的作用主要是為了使火箭燃料和煙花更快燃燒。研究人員告訴NewScientist，如果火星土壤中富含高氯酸鹽，那麼海盜號試圖加熱土壤可能會導致高氯酸鹽著火併立即消滅可能存在的任何有機分子。

這種情況的一線希望是，如果火星高氯酸鹽確實在海盜號的烤箱中焚燒任何碳基分子，那麼灰燼中就會有證據。當碳與高氯酸鹽燃燒時，它會產生一種叫做氯苯的分子—— 一種碳、氫和氯的混合物，可以在土壤中持續數月。幸運的是，NASA的好奇號探測器在2013年的探險中發現了火星土壤中氯苯的痕迹。為了進一步證據，研究人員決定回到海盜號本身。

圖片來源：NASA/JPL

「我們在海盜號數據中搜索了海盜號烤箱中鹽和有機物之間可能的反應產物。」研究人員寫道。該團隊重新分析了海盜號任務期間採集的原始數據集，這次專門研究了氯苯的痕迹。

根據他們的新論文，研究人員發現了他們正在尋找的東西。該團隊在北歐海盜2號採集的樣品中發現了微量的氯代苯，得出的結論是著陸器很可能已經將有機物質握在其機器人手掌中，然後無意中點燃了所有東西。

研究作者，法國LATMOS研究中心的博士生Melissa Guzman告訴NewScientist，雖然這個新證據令人信服，但它並不是火星有機物的明確證據。例如，在海盜號烤箱中與火星高氯酸鹽一起燃燒的碳化合物實際上可能來自地球並且意外污染了樣品。

其他科學家準備相信。NASA位於馬里蘭州戈達德太空飛行中心的研究員丹尼爾·格拉文(Daniel Glavin)沒有參與這項研究，他告訴NewScientist，這篇論文是關於火星有機物的「密封協議」。實際上，該研究表明，有機分子可能存在於整個紅色星球的許多地方。這是否意味著那裡有微生物生命 —— 以及人類是否能在點燃它之前確認生命 —— 還有待觀察。

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