皇帝讓大臣傳話，大臣什麼也不說，皇帝卻很高興：你是個老實人！

牛弘的資質不高，但他的情商卻不低，所以照樣能在官場混得風生水起。

他是安定鶉觚（今甘肅省靈台）人，剛出生時，有個相士對他的父親說：「此兒今後必當富貴，應當好好撫養。」牛父深以為然，於是對牛弘更加重視。

牛弘長大成人後，果然生得與眾不同，身材魁梧，滿臉濃須，頗有威嚴。他看似不苟言笑，苛刻嚴厲，但事實上，性格非常寬容。這樣的強大反差，很容易讓人對他產生好感。更重要的是，牛弘博覽群書，才華橫溢，一舉一動恪守禮儀，無不稱讚他是個德才兼備的人。

早在北周年間，牛弘就開始入仕為官，歷任內史上士、納言上士等職，管理重要公文。由於他生性謹慎，工作細緻，因而得到朝廷賞識，在較短的時間內，便升任使持節、大將軍、儀同三司。

隋朝建立後，隋文帝楊堅也對牛弘頗為賞識，因他上書請求開民間獻書之路，被隋文帝晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶。不久以後，又授予禮部尚書，負責朝廷典章制度的修訂。

牛弘儼然國之重臣，但細數他發跡的經歷，似乎並沒有顯赫功勞可言。眾所周知，古代臣子若想拜將封爵，要麼在戰場上建立赫赫軍功，要麼在政治上開創大業，牛弘在這兩者上均無建樹，起初只是充當秘書，卻能夠超級提升，著實有些令人不可思議。

其實，如果深挖牛弘的家世，一切就豁然開朗。牛弘的父親名叫牛燎允，在北周時代，官拜侍中、工部尚書、臨涇公。父親死後，牛弘繼承其爵位，隋文帝所謂的晉爵，不過是對他原有爵位的改封。說白了，牛弘歸根結底，不過是個靠父蔭闖蕩仕途的官二代。

當然，牛弘與一般的官二代又有不同，他的人格魅力確實很強大。當時，重臣楊素權傾朝野，居功自傲，誰也瞧不上，卻對牛弘畢恭畢敬。隋煬帝楊廣還是太子時，就非常仰慕牛弘的才德，幾次給牛弘贈送詩書。

楊廣即位後，對牛弘無比信任，甚至打算讓他擔任宰相。不過，牛弘的所作所為，又不免讓楊廣失望。失望之中，又有驚喜。這到底是怎麼回事呢？

有一次，楊廣讓牛弘給大臣們傳話，牛弘卻一言不發，退回楊廣處。楊廣很奇怪：「為何不給朕傳話？」牛弘竟直言不諱地說：「我忘了。」

楊廣讓牛弘所傳的話並不多，只有短短几句，牛弘居然遺忘，在旁人看來，他多半沒有將皇帝的命令放心上。因此，換作一般皇帝，必然嚴懲牛弘。楊廣卻非常高興，說：「你真是個老實人（實話實說，不欺騙皇帝）！」又遺憾地說：「你雖然質樸，但傳幾句話都做不到，看來真沒有宰相之才！」

儘管如此，楊廣對牛弘的寵幸依舊，還帶著他一同巡行江都。在江都期間，牛弘不幸患病，撒手人寰，享年66歲。楊廣悲痛不已，為他舉辦了隆重的葬禮，並將其遺體運回老家安葬。

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