戶部尚書不知農事被貶為八品小官，多年後皇帝巡幸，終於大徹大悟

武宗是明代十六帝中最荒唐的一個，一生好遊盪，幹了不少傷天害理的事情。可這個皇帝有時也很親民，時不時地會表現出明君的風度，這有時就會讓大臣們措手不及。

一天，武宗心情不錯，來到內閣。當時，各大學士和六部尚書正在用飯，見到武宗前來，趕緊起身行禮。武宗看著這些惶恐的大臣們，說：「卿等吃完飯，可閑來聊聊。」說完便徑直走到內堂。

皇帝來視察，大臣豈敢怠慢？他們扒拉了幾口飯，就趕忙齊集內堂，聽候訓示。武宗讓他們隨便就坐後，便提出一個問題：「卿等所食，知米飯來之不易嗎？昔日朕在東宮時，認為五穀像野草一樣，聽其自生自長罷了。不久前朕巡幸於田野，觀察到農夫之艱難，方知『誰知盤中餐，粒粒皆辛苦』。卿等所居，南北殊方，風俗各異，其如何播種，如何收穫，各舉所知，以廣朕聞。」

大臣們紛紛就此奏對，聽得武宗入了迷。可是大學士、戶部尚書曹元繫世代貴胄出身，他只會之乎者也之類的文章詩詞，對農田莊稼卻一竅不通。所以，只有他一人獃獃地坐在那不吱聲。

戶部尚書不知農田稼穡，這事真是新鮮了。武宗對他嘲笑說：「飲食尚不知本原，何以理國？」曹元聽到武宗一連串的追問，忽覺大事不好，緊張之餘更是答非所問，越說越沒頭緒。大臣們見此情形，都為他扭了一把汗。

當天下午，曹元就接到了諭旨：「太湖司巡檢缺出，即著戶部尚書曹元補授。」接到聖旨後，曹元茫然無主見，他找到同僚大臣問既然已經降官那就要趕緊赴任，只是需不需要向皇上辭行？同僚們都笑他無見識，說：「這等微末小吏，何堪陛辭？只須在午門外叩首謝恩，領官憑上任去吧。不過聖旨上沒有降革字樣，應以一品官服任事。」

明代在各州縣光隘設置各種巡檢司，巡檢司品秩不過八品，而太湖巡檢司主要負責太湖湖汛安全等，平時並無多少事情可做。這位尚書雖然被降至比知縣還要小的官，職務變了可品秩還是一品，加上地方上很多官員都是他親手提拔的。所以，曹元在赴任時遇到了很多尷尬事。

他每到一地，地方官便以原品級之禮迎接他；而到江蘇境內時，巡撫、巡按率百官出迎，曹元再三推辭也沒用，這讓他極為難堪。為了不再招惹是非，曹元快準備馬加鞭前往任上當差。可是，剛到太湖巡檢任前，當地縣令早已將衙署翻修一新，規制頗高，也用轅門鼓吹等儀仗，與當朝一品大員一樣。

曹元來到衙署後，見署之前後三面都是農田，這才如夢方醒，原來皇上是想將自己置於農田包圍之中，以便觀察農夫耕種之艱難。從此以後，曹元屏推侍從，拒門謝客，平日只穿青衣小帽，來往于田間地頭，農民和他講論民間疾苦，更知百姓生活不易。數年之後，由於曹元經常訪察民間疾苦，為人排難解憂，當地百姓都十分感激他。

宸濠叛亂後，武宗御駕親征來到江南，曹元聽到皇帝南征，喜出望外，但自己卻是個八品小官，連迎駕的資格都沒有。於是他到省城拜見巡撫，說：「我曾待罪戶部，聖駕到來，不可不迎。但朝廷從未有巡檢接駕的舊例，請諸位商議如何為好。」

巡撫、巡按、布政使、按察使等人雖感到曹元所說有理，但也頗感為難。最後，經過大家商議，答覆曹元說：「如論職務，大人則在我等之下；若論品秩，則居我等之上，大人穿一品官服接駕符合本朝慣例」。

不幾日，武宗來到江蘇，全省要員齊集巡撫衙門之前，武宗下馬後發現昔日被貶的尚書也在，便召來曹元回話。武宗笑道：「爾今知吃飯難了嗎？曹元不敢答話，只是頓首，請皇上訓示。於是，武宗命他可隨行入行宮一敘。到了行宮後，武宗讓曹元將這些年所遇之事細細說來。這時的曹元已今非昔比，將親身體驗一股腦兒說出，而且還提出了不少建設性的意見，武宗聽後大悅，立即將他官復原職。

這個故事記載在明代的野史中，可信度一般，卻也能反應武宗偶爾有明君之舉。至於曹元卻有其人，他是武宗朝的文淵閣大學士兼吏部尚書，劉瑾被誅後罷為庶民。

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