晚清有一支特殊部隊，戰鬥力一流，隊伍成員卻很奇怪

十九世紀50年代至60年代的「太平天國運動」讓清朝遭遇到了空前的危機，但同時也讓清朝軍隊完成了一次近代化改革。

在「太平天國運動」之前，清軍主要只有兩種編製，即八旗軍和綠營軍。不過，從清朝中期開始，八旗軍、綠營軍都已嚴重腐化，部隊戰鬥力低下，軍紀散漫。在「太平天國運動」爆發之初，幾萬名從未受過正規訓練的太平軍竟然可以橫掃清朝的半壁江山，而清軍則是屢戰屢敗。

在此背景之下，曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍開始走上了歷史舞台，成為鎮壓太平天國的主力。到了「太平天國運動」後期，清政府還擁有了一支特殊部隊——常勝軍。

常勝軍隸屬於清朝政府，但其隊伍成員構成卻很奇怪。常勝軍的領導人不是中國人，而是美國人華爾（1862年加入中國國籍）。常勝軍的成員可謂是一支多國聯軍，軍事主官以西方人為主，士兵由菲律賓僱傭軍為骨幹，再招募了數千名中國人。部隊人數最多時達到了5000人。

常勝軍完全依照西方的軍事制度和訓練方法，部隊全配備了近代西方武器，在裝備方面遠勝過同一時期的清軍和太平軍。

常勝軍的前身叫洋槍隊，組建於1860年。起初只是以僱傭軍的形式為清廷「打工」。後來，隊伍指揮官華爾加入了中國國籍，並被任命為副將（從二品），洋槍隊也正式接受清廷改編，更名為常勝軍。

常勝軍的戰鬥力一流，在蘇南、浙北一帶對抗太平軍的戰場上發揮出了重要作用，尤其是在保衛上海的戰鬥中，居功至偉。雖然常勝軍沒有做到百戰百勝，但在人數相差不是特別大的情況下，幾乎都是輕鬆碾壓對手，因此「常勝」之名也算是名副其實。

1862年9月，華爾在浙江慈溪與太平軍的戰鬥中身受重傷去世，常勝軍的指揮官改由美國人白齊文擔任。和華爾一心一意效忠清朝不同的是，白齊文性格張揚跋扈，而且是個兩面派。他在擔任常勝軍指揮後不久就縱兵搶劫了清軍的四萬兩餉銀，他也因此遭到了時任江蘇巡撫李鴻章的彈劾，被朝廷撤去了指揮之職。

白齊文被解職後，常勝軍改由英國皇家工兵少校戈登擔任指揮。由於當時英國已放棄中立立場，明確表示支持清朝，所以戈登收到了倫敦發來的指令，要求他無條件接受清朝政府的指揮。因此在隨後的軍事行動中，戈登指揮下的常勝軍作戰英勇，並接連取得重大勝利。

常勝軍紀念碑

1864年5月，清朝對太平天國的軍事行動已勝利在望，戈登主動請求解散常勝軍。早有此意的李鴻章很高興地接受了戈登的請求。5月31日，常勝軍在崑山解散，全體外籍軍官辭去了在清軍中的職務，常勝軍中的部分精銳部隊和大部分武器裝備編入到了李鴻章的淮軍中。

為了紀念常勝軍在鎮壓太平天國中所發揮的巨大作用，李鴻章下令撥款1500兩白銀在上海建立了常勝軍紀念碑（圖4），上面鐫刻有48名陣亡的外籍常勝軍官兵姓名，常勝軍的第一任指揮官華爾列居首位。

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