運行已有9年的開普勒探測器，如今「油盡燈枯」燃料不足
美國宇航局表示，開普勒太空望遠鏡正處於「瀕臨死亡」。前幾天，美國宇航局開普勒研究團隊收到一個信號跡象，顯示該探測器燃料已不足。
美國宇航局表示，運行已有9年時間的開普勒太空望遠鏡進入「休眠狀態」，操作人員正在試圖從望遠鏡下載數據。一旦這些數據下載完成，預計將用剩餘燃料開始下一輪觀測活動。
從5月12日開始，開普勒太空望遠鏡已開始第18次觀測活動，它瞄向巨蟹星座（2015年曾觀測過）。第二次觀測數據將向天文學家提供證實之前發現候選系外行星和新系外行星的機會。
開普勒燃料不足處於「瀕臨死亡」
對於開普勒太空望遠鏡，它向地球傳送觀測數據是剩餘燃料狀態下最優先完成的任務。為了將觀測數據發送至地球，該探測器必須將最大天線對準地球，在深空網路（DSN）工作時間傳輸數據。
在此之前，開普勒太空望遠鏡將繼續保持穩定，以非燃料消耗的安全模式停放。預計8月2日，研究人員將控制太空飛船從非燃料消耗狀態恢復過來，並將航天器調整到正確方向，下載觀測數據。
如果操作和數據下載成功，研究小組將於8月6日利用剩餘燃料進行第19次觀測活動。當預計下載數據完成之後，美國宇航局將更新下載數據。
美國宇航局正在密切監控開普勒太空望遠鏡低燃料狀態，並預計未來幾個月內將耗盡燃料。據悉，近期發現的24顆新系外行星是第10次觀測活動中發現的，從而使開普勒太空望遠鏡現已證實的系外行星數量增加至2650顆。
美國宇航局指出，自2009年開普勒太空望遠鏡發射升空，它在太陽系之外探測到數千顆系外行星，儘管它經歷了機械故障，並遭受宇宙射線輻射。目前開普勒太空望遠鏡的燃料已非常少，這意味著它的深太空探測任務將很快結束。
開普勒項目首席工程師查理·索貝克（Charlie Sobeck）指出，由於太空中找不到「加油站」，開普勒太空望遠鏡將很快耗盡燃料，我們預計未來幾個月內將達到燃料耗盡的那一刻。
在沒有燃料表的情況下，科學家通常是以「警告信號」作為低燃料判斷標準，例如：燃料箱壓力下降，望遠鏡推進器性能變化等。總之，科學家並沒有確切的時間知道開普勒太空望遠鏡何時燃料耗盡。
開普勒超長時間服役，有望最後一刻也能記錄太空發現
但是美國宇航局將儘可能長時間地運行開普勒太空望遠鏡，希望在最後一刻記錄任何的系外行星發現。之後如果幸運的話，工作人員能夠在推進器燃料耗盡之前將開普勒太空望遠鏡發送回地球，這意味著他們不會利用該望遠鏡進行數據傳輸。
索貝克強調稱，我們希望停止收集數據，雖然我們仍能將該探測器瞄準探測目標，並將相關勘測數據發送至地球。儘管科學家仍在密切關注開普勒太空望遠鏡剩餘生命的粗略估計，但他們仍保持樂觀態度。
他說：「我們對開普勒之前的表現感非常驚訝！2013年，當開普勒太空望遠鏡第二個反動輪損壞時，該探測器的主要任務已結束，這意味著它已無法以原始視場進行穩定觀測。」
但是不久開普勒太空望遠鏡被「賦予新的生命」，美國宇航局將這一新任務命名為「K2」。索貝克指出，這就要求探測器每3個月就將新的觀測視場轉移至新的太空區域。有趣的是，開普勒太空望遠鏡使用太陽維持其觀測操作，就像「一艘皮划艇駛向河流」。
美國宇航局最初認為，K2任務僅能使用剩餘燃料完成10次觀測活動。然而，令研究人員出乎意料的是，開普勒完成了16次觀測活動。
開普勒太空望遠鏡是如何發現系外行星的呢？
該探測器有一個非常靈敏的儀器，叫做光度計，它能夠探測恆星釋放光線的細微變化。它同時跟蹤了10萬顆恆星，觀測發現一顆在軌運行行星途經恆星和它的遙遠目標天體之間亮度減弱跡象。
從地球角度觀測，當一顆行星途經恆星前方時，這一現象被稱為「凌日現象」。在凌日過程中恆星亮度的微小下降，將有助於科學家確定行星的軌道和體積大小，以及恆星體積大小。基於這些計算數據，科學家可以確定這顆行星是否位於恆星的「宜居帶」，從而判斷它是否可能為外星生命孕育提供條件。
「生命盡頭」之際仍會帶來驚喜！
近期開普勒太空望遠鏡將進入新一輪測活動。雖然我們預期的飛行任務即將結束，但是只要燃料允許，我們將繼續準備飛行。也就是說，美國宇航局也會謹慎行事，因為它不希望出現「失控墜落」。
過去美國宇航局曾引導即將死亡的太空探測器進入某些軌道路徑，目的是避免危險情況發生。2017年9月，美國宇航局將卡西尼探測器引導至「土星死亡之旅」，而不是冒險讓它碰撞在土星的某顆衛星上。
但是開普勒太空望遠鏡的風險較小，主要是因為它距離太空較遠。像開普勒這樣的深空探測任務不會接近地球或者敏感太空環境，這意味著我們可以獲得該探測器所有的觀測數據，能夠向地面傳送更多的科學數據。
誰知道從開普勒太空望遠鏡下載傳輸觀測數據時，是否會出現什麼驚喜呢？雖然開普勒太空望遠鏡最終將抵達「生命盡頭」，但是所有的希望並不會完全消失！
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