唐肅宗和張皇后有一層親戚關係，張皇后的祖母竇氏是唐玄宗的姨母。唐玄宗的母親被武則天殺害後，玄宗年幼無依靠，由其姨母養大。唐睿宗冊封竇氏為「鄧國夫人」，鄧國夫人的幾個兒子都位至大官，張皇后為竇氏的第四子張去逸之女。天寶年間，張氏入宮，最初為太子良娣，後太子妃韋氏與太子離婚，因而張氏頗受恩寵。

柳岩扮演的張良娣

安史之亂爆發後，在李亨前往靈武途中，由於道路不安寧，每次止宿張氏都住在最前邊。肅宗說：「捍禦非婦人之事，何以居前？」張氏回答說：「今大家跋履險難，兵衛非多，恐有倉卒，妾自當之，大家可由後而出，庶幾無患。"(《舊唐書·后妃列傳》）這些行為都使肅宗非常感動。到了靈武之後，張氏產子僅三日就親自動手為戰士縫製征衣。肅宗勸說她產後注意身體，不要勞累，張氏回答說：「國家大事要緊，此非妾將養之時。」由於這些原因，肅宗對她更是憐惜有加，即皇帝位後，馬上冊其為淑妃，後又立為皇后。

唐肅宗畫像

唐肅宗在靈武時期，局勢不太明朗，宦官李輔國的勢力也尚未形成，所以李輔國對張氏百依百順。兩京收復後，張、李兩人之間便產生了矛盾，兩人之間都想利用對方，說到底矛盾的產生還是權力之爭。張皇后是一個不甘寂寞的女人，不滿足於在後宮弄權，還常常干預朝政，而李輔國這一時期已經權傾朝野。《資治通鑒》記載：「初，張後與李輔國相表裡，專權用事，晚年，更有隙。」

電視劇《大唐榮耀》中李輔國

唐肅宗的駕崩與張皇后的被殺。

寶應元年（762）四月，唐肅宗病危，命太子李豫監國。張皇后想借太子之力除掉宦官李輔國和程元振，被太子婉言拒絕。張皇后見太子不願參與此事，遂又將越王李系召入宮中，告訴他太子仁弱，不能成大事，詢問越王敢否誅殺李輔國。越王李系竟然同意參與此事。張皇后召誘越王的原因，是因為越王為肅宗次子，除太子外他的年齡最長，排行最前，如果以利誘之，最有可能參與此事。

那麼張皇后對越王許了什麼利益呢？《舊唐書·后妃列傳》說：「後與內官朱輝光（或作「朱光輝」）、馬英俊、啖廷瑤、陳仙甫等謀立越王系，矯詔召太子入侍疾。」《新唐書·后妃列傳》的記載與此相同。然而這種記載有些模糊不清，因為肅宗此時尚在，立越王為皇帝顯然是不可能的，立為太子而太子也健在。另據《舊唐書·程元振傳》載：「引越王系人宮，欲令監國。」這才是張皇后許給越王的利益，然後等肅宗死後再登上皇帝寶座。前景如此誘人，使越王李系不能不動心，從而惹上了殺身大禍。

電視劇《大唐榮耀》中廣平王李俶，即唐代宗李豫

於是越王與內謁者監段恆俊選宦官有勇力者二百餘人，授甲仗埋伏於長生殿後，然後以肅宗的名義召太子入宮。張皇后欲誅殺李輔國等人，為什麼不召其入宮而殺之，反而召太子入宮呢？這是因為她必須先兌現對越王的承諾，召太子入宮後將其扣押或殺害，再以肅宗的名義立越王為監國，然後再以監國的名義對付李輔國等人，從而使已方在政治上處於一個有利的地位。

不料此事被程元振所知，馬上報告給李輔國，於是他們率禁兵伏於大明宮陵霄門以等待太子。當李豫到達後，他們就將張皇后與越王的陰謀告訴了太子，不料李豫根本不信，說：「必無是事，主上疾亟召我，我豈可畏死而不赴乎！」程元振說：「社稷事大，太子必不可入。」（《資治通鑒》卷222）遂命禁軍護送太子到飛龍廄暫避。當天夜裡，李輔國、程元振率兵入宮，收捕越王、段恆俊及知內侍省事朱光輝等百餘人；又以太子的名義將張皇后囚禁於別殿。收捕張皇后時，她在長生殿內，肅宗也在此殿養病，當禁兵將張皇后及左右數十人押出時，宮女、宦官一時離散，肅宗目睹此景驚懼不已，未及天明便一命嗚呼了。

肅宗駕崩後，李輔國遂處死了張皇后、越王李系及參與此事的兗王李侗等多人。然後頒布遺詔，擁立太子李豫即皇帝位，史稱唐代宗。

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