烏鴉、黑太陽、小藥瓶……鍊金術士每天都在研究什麼？

牛頓在數學和物理學方面的發現為世人熟知，他不為人所知的研究對象還有鍊金術。他在鍊金術上花費了大量的時間，終其一生，為鍊金術寫下了近百萬文字，希望自己能夠通過研究鍊金術，發現生命精神的秘密。事實上，在他之前還有很多鍊金術士，前赴後繼地試圖利用這種技術找到驚天秘密。古代和中世紀的鍊金術士的主要目的就是找到煉金和製造不老神葯的方式。

鍊金術的起源可以追溯到牛頓出生2000年前的古埃及和古希臘。事實上，「鍊金術」（alchemy）這個詞的詞源可能就是Khem，也就是「埃及」（Egypt）一詞的古希臘寫法。儘管鍊金術界通常認為鍊金術之父是赫耳墨斯·特里斯墨吉斯忒斯，但是我們還是很難將鍊金術的起源歸到某一個人的身上。從另一方面來看，第一批鍊金術士很有可能是埃及的金屬加工者。他們和不同的金屬打交道，其中最珍貴的就是金子。

最有天賦的工匠鍛造出了大量的合金。最終，很多不同的「金子」進入了市場並帶來了嚴重的經濟後果，因為這些加工過的金屬與合金並不是真正的金子，而是完完全全的贗品。羅馬人征服埃及後，劣質金子的問題愈演愈烈。為此，羅馬皇帝戴克里先（284-305期間執政）下令銷毀一切與煉金和金屬加工有關的資料。圖：黑烏鴉代表鍊金術的某個特定過程。

鍊金術師們相信，如果操作正確，就能夠提升性質，使之超越其自然屬性。「哲人之石」一詞開始陸續出現在鍊金術相關資料中。根據他們的觀點，轉換是可以實現的，只是缺少了實現轉換的重要一環，那就是這塊石頭。隨著石頭理論越來越受歡迎，鍊金術的相關文本中也開始越來越頻繁地出現謎語、符號和加密語言，變得越來越難以捉摸。圖為一位女性鍊金術士利用熔爐進行實驗。

為了防止被不法分子用來謀取不正當利益，手稿中充滿了符號。
黑太陽是鍊金術更不為人熟知的符號之一，代表著變化，對實現鍊金術士朝思暮想的轉換至關重要。它還與物質的黑化，甚至腐爛有關。這幅圖來自《太陽的光輝》，即16世紀繪有水彩畫的德國書本，具有象徵意義，與鍊金術的過程和理論相關。儘管這些圖片只能追溯到鍊金術中世紀歷史的晚期，但是我們還是可以從它們的風格中窺見早期鍊金術的影子。

四大元素：17世紀的這個具有象徵意義的徽章展示了四大基本元素：空氣、水、土和火——四大元素分布在徽章邊緣。鍊金術士認為一旦他們掌握了四大元素的方方面面，就能按照自己的願望創造出任何東西，包括金子和不老神葯。角上的三角形代表三種精華：水銀、硫磺和鹽。鍊金術士帕拉塞爾蘇斯相信這三種物質的結合能產生一切金屬。

偉大的雌雄同體之人：17世紀由邁克爾·麥耶雕刻的《聖壇光暈之象徵》中，阿爾貝圖斯·馬格納斯政治著雌雄同體之人在鍊金術方面的象徵。這幅圖畫展示了一個在諸多鍊金術文本中都很常見的理論，那就是萬物都有著一個調和的，單一的屬性，任何事物都是由兩部分組成的。鍊金術士相信如果能夠調和這些相對的力量（比如潮濕和乾燥、太陽和月亮，雄性和雌性），就找到了隨心所欲創造事物的關鍵，而雌雄同體之人則代表這種調和。

一位手持赫爾墨斯之瓶的煉金能手，瓶上刻有「讓我們去找尋四大元素的本質」（Let us go to seek the nature of the four elements）

中世紀，鍊金術士要麼就嘗試解讀那浩如煙海的書籍，要麼就在實驗室做自己的實驗。金屬及其他物質的加熱是他們工作的基本內容，因此熔爐也就成了鍊金術士實驗室中的核心部分，還要利用燒杯、坩堝、細頸瓶、管形瓶、開口罐、杵、長柄勺、濾網等工具。這些鍊金術士孜孜不倦，不停地改進使用的各種器具。幾個世紀後，同樣的器具變成了第一批化學家手中的珍貴用品。這幅油畫中，一位鍊金術士的實驗室發生了爆炸。

文藝復興時期，鍊金術仍然備受青睞和推崇，同時也湧現出其他很多重要的人，包括13世紀來自維拉諾瓦的阿納爾多和拉曼·魯爾，15世紀的喬治·雷普利和托馬斯·諾頓以及16世紀的托馬斯·查諾克，不一而足。17世紀笛卡爾（Descartes）著作中的一頁——早期的科學在很大程度上都要歸功於鍊金術。

不過，在這一現代的初期，鍊金術開始逐漸失去威望，原因如下：首先，冶金術的進步讓人們發現了金屬真正的本質；其次，很多科學突破的出現也逐漸淘汰了包括鍊金術和占星術在內的所謂的偽科學。到了17世紀，牛頓站在了新的科學時代的前沿，但是就連他這樣一個如此有前瞻性的思想家也會向後看，試圖利用鍊金術的古老知識來揭示生命的秘密。

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