天文學家發現銀河系曾有一位大兄弟！但被仙女座星系吸幹了

本星系群是我們銀河系所在的星系群，共由五十餘個星系構成。其中，以銀河系和仙女座星係為主導，其餘小弟（矮星系）都乖乖地環繞在兩位大哥周圍。

當然，帶頭大哥不是你想做，想做就能做的。在漫長的演化過程中，銀河系和仙女座星系南征北戰，吞併了大量星系，才成為本星系群的兩位霸主。

近日，一項發布在《自然-天文學》上的研究指出，本星系群中曾經有一個大小僅次於仙女座星系和銀河系的大星系，但不幸被仙女座星系吞食了，而剩下的殘骸正是如今仙女座星系的一個衛星星系M32。下圖中，仙女座星繫上側邊緣的小亮斑即M32。

話說，M32是人類已知的密度最大的星系。早先就有跡象表明，M32可能是仙女座星系飽餐一頓後殘留的星系內核。現在，天文學家通過計算機模擬將一系列證據串在一起，進一步坐實了該猜想。

研究人員發現，仙女座星系外圍微弱的星系暈中的恆星大多都來自於M32的前身。他們將M32的前身命名為M32 P，認為這是本星系群中僅次於仙女座星系和銀河系的第三大星系，大約在20億年前被仙女座星系蠶食，最終剩下一個緻密的星系核。

有意思的是，這只是一段小插曲。天文學家根據觀測推斷，大約三十幾億年後，本星系群將迎來大一統——銀河系與仙女座星系碰撞與合併。

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