「星系殺手」仙女星系

credit：NASA

天文學家破了一起星系間的謀殺迷案，而兇手是仙女星系。同時，研究者已經找到了受害者的「屍體」。

該研究的最新論文在7月23日發表在了《自然天文學》雜誌上，讀起來就像是在看偵探電視劇。研究者們細心研究了一個恆星的神秘蹤跡，一個縮小星系的主體以及在仙女星系周圍殘留的模糊的恆星光暈，然後他們拼湊出了事情的真相：大約在200億年前，也就是地球上我們最原始的祖先真核微生物首次形成的相同時間，在我們的銀河系旁還有一個第三大星系。但是仙女星系狼吞虎咽的撕碎了它，然後把它的殘破的屍體丟盡了黑暗之中。

沒有參與這次研究的來自范德堡大學的天文學家和星系進化專家Amanda Moffett表示，很長時間內研究者都懷疑過仙女星系在最近的過去曾經經歷過一次合併。但是新的信息有點出乎意料，論文中的觀點是在仙女星系軌道上的小型矮星系M32實際上是一個在那次合併中被摧毀的大得多的星系。

「當在過去有人提出這個謀殺假設的時候，有一個問題就是被摧毀的星繫到底發生了什麼，」Moffett說。「它是已經徹底合併進仙女星系以至於我們再也無法將它拆分出來了嗎？」

為了回答這個問題，研究者在電腦上做了準確的星系相互作用的模擬。他們用正確的參數進行模擬，發現在200億年前發生的星系合併是可以產生今天我們所看見的這些線索的：長長一串恆星延伸至宇宙，圍繞仙女座星系一層特厚的零散恆星霧，仙女座星系中一堆在20億年前形成的恆星，還有最關鍵的一點，已經逝去的星系的核心以M32星系的形式仍漂浮在仙女座星系附近。

「這就解釋了為什麼M32在很多方面都是一個不同尋常的星系，」Moffett表示。

她解釋說，通常像是M32這樣的矮星系應該由差不多相同時間形成的恆星組成，並且所有恆星的材質應該都一樣。而像是銀河系和仙女座星系這樣大一些的星系才會有著不同年齡的恆星。但是M32星系中的恆星卻像大型星系中的恆星一樣，恆星年齡範圍可以覆蓋數十億年。

這起「謀殺案」也能解釋清M32星系奇怪的年齡範圍，因為它曾經是一個更大的星系，然後被拆散成小型星系了，而不是一直是現在這樣子的小型星系。因此，這篇論文一次性解決了兩個謎題，Moffett說：「這就是仙女座星系『謀殺』的受害者發生了什麼，以及為什麼M32星系看起來很奇怪。」

不過Moffett表示仍留有一些未解決的問題。仙女座星系有另外一個矮星系鄰居M33，它和M32星系差不多大。這篇論文很好的解釋了M32星系如何淪落至今的，但是沒有解釋清楚M33星系是怎麼出現在那裡的。

這個問題又與更廣泛的仍未被破解的另一個問題有關，那就是在宇宙中充滿星系的銀河系和仙女星系是否是沒有矮星系環繞運轉的怪胎，還是說這是大多數大型星系自己安排好的。

科學家應該可以在仙女座星系吞噬掉我們之前的40億年中破解這個謎題。但願如此。

本文譯自 Live Science，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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