為什麼窮人難以翻身？當貧困的環境逼迫大腦「變笨」，我們應該如何扭轉劣勢？

這幾年來許多研究發現，貧窮跟疾病、肥胖都有「正相關」。根據世界衛生組織統計，2005 年全球成人過度肥胖者就有 16 億人，預計 2015 年將達到 23 億人、2030 年更將達到 33 億，而 80％ 的肥胖者生活在南美、北非、印度、中國這些開發中國家，相比其中相對發達的城市地區，這些國家的農村跟貧困地區有更多肥胖問題。同時，在發達國家的肥胖者也多有經濟收入不好的情況。

鏡頭轉回台灣，內政部公布的數據也顯示，國人平均壽命除了與該縣市的人均收入脫不了關係，又同時與肥胖問題有關。越貧困的地區壽命越短，更容易有肥胖問題；越富有的則越長，同時體態較為健康。

這可以從很多層面解釋，比如富裕的城市地區醫療資源豐富，而貧困地區比較沒有養生樂活的概念。比如在美國，肥胖人口大多是社會中下階層，他們靠著低收入無法負擔健康的新鮮食品，往往轉而購買低價的冷凍微波食品。

上面的資料我們可以看到，貧困帶來的不只是單純的「窮」，健康也很難顧到，這形成了惡性循環，身體情況一有問題，龐大的醫療費用又成為負擔，就好像進入萬劫不復的深淵一樣。這些數據讓許多人拿來佐證所謂的「階級世襲」，認為要翻轉人生很困難──然而，這些類比大多只是看到現狀，找到與數據之間關係，卻沒能真正解釋其中運作的邏輯跟機制。

到底為什麼窮人難以翻身？

出身印度農村，最後成為哈佛大學教授的行為經濟學家賽德希爾．穆萊納森（Sendhil Mullainathan），就試圖提出解釋。

他提出了兩個概念，「稀缺」（Scarcity）以及「帶寬」（Bandwidth）：稀缺的概念很簡單，就是「擁有的比需要的少」，換句話說可以說錢不夠用、時間不夠用等等。而帶寬則是指涉「心智的容量」，分別包含認知能力跟行為控制能力，可以簡單地說是我們的心智能力。

穆萊納森發現許多動物跟人類的實驗中，飢餓狀態下反而會使人更警覺，感官能力某種程度上提升，因為這是生物求生機制，當感到飢餓或者時間緊迫的壓力下，為了生存或者完成任務，壓力會迫使我們更緊張更敏感。

儘管如此，但是如果長期資源「稀缺」，大腦在能量不足的情況下就會全力支持「找食物」的這個行為，使得其他的感知能力下降、長期規劃的能力喪失。這就是穆萊納森教授提出的論點，稀缺的狀況會使得心智力量的帶寬減少，也就是貧窮帶來的壓力會讓人判斷力下降，簡單的說就是變笨。

長期的稀缺心態下，人們會變得衝動，無法處理正確訊息，進而出現不理性的行為──這是被認為導致貧窮輪迴的原因。換句白話的，今天一個薪水無法讓自己吃飽的人，他的思維就會只專註在下一餐，填飽肚子而已，被壓力追著跑會讓他喪失長期規劃的能力，因此窮人更容易判斷失誤，被債務追著跑而無法跳脫。

貧窮帶給大腦的壓力讓人變笨

今年 5 月 14 日，在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發表的一項研究，恰好能佐證上述的經濟學理論。研究人員先是掃描了 304 個中年人（35到64歲）的大腦，然後將他們的出身背景、求學過程、就業履歷以及目前的社會地位進行對照。發現社經地位較高的人，大腦網路中有更多的「灰質」。一般認為灰質多寡跟記憶力、情緒穩定呈現正相關。

研究人員交叉比對後發現，貧富的情況的確影響大腦發展。但是他們發現，成長過程中的貧富不一定直接影響中年人的大腦掃描成像，然而成年後的經歷反而直接影響大腦構造，進一步與貧窮與富裕的社會地位差別有所關連。成年以後如果仍身處於貧困環境，低社經地位會造成「適應負荷」（allostatic load）的水平的增加，也就是壓力激素的多寡，壓力激素會損耗身體跟大腦。

類似的研究其實已經有過許多篇，在 2013 年《科學》（Science）期刊就有一篇論文發現，「處於貧困狀態的人們需要為了基本生活而疲於奔命，拚命的削減生活成本，這同時會減弱人的認知功能。」這個研究發現，「貧困造成的認知成本降低，有如一晚沒睡。」

2017 年另一個研究則表示，相比於那些未曾經歷過貧窮的人，窮人在語言記憶、反應速度與執行能力的測試上表現更差。

不管是經濟學還是從大腦科學，都導出一樣的結論，那就是「貧困會使人認知能力受損，判斷能力降低因此無法擺脫貧困」。但我們同時也得到另一個結論，就是成長時期的貧困並不會造成對大腦直接影響（或許是因為尚未自己負擔經濟），也就是一個人真正成年立足於社會，那個貧困的環境才會正面襲來，影響大腦發展。

我們可以怎麼做？增加帶寬，預防稀缺

知道了貧困的惡性循環的科學邏輯後，我們可以試圖找到擺脫貧困的解方。可以從「帶寬」的角度先下手。從上述的研究，我們知道，成長過程（尚未出社會的學生）的貧困與否其實不直接影響大腦發展。這可能是因為在那個狀態下，個體通常能得到更多家庭跟社會的幫助，而自身較不直接感受到貧困帶來壓力。

這樣，我們就要試圖在「帶寬」仍充裕的時候開始，學習能避免未來出社會導致「稀缺」狀態的能力。比如在大學時就學習財務相關課程，加強相關技能，讓自己未來在求職時更有競爭力，避免出社會就落入「稀缺」狀態，導致惡性循環。

簡單的說，就是在讀書時期，尚未直接面臨社會跟學貸壓力時，積極的思考未來的出路跟規劃（這部分可以參考筆者的另一篇文章：【寫給大學生的四封信】你的價值不只28K──拒絕畢業拿低薪，你可以做的七件事）。

另外從科學的研究發現，大腦灰質的多寡與社經地位層呈現正相關，大腦灰質較多，不只在情緒穩定上較好，記憶與學習能力也會較高。而增加大腦灰質的方法非常簡單，根據美國《神經影像學》期刊研究，固定的運動能有效的增加大腦灰質，《心理學前線》也曾發表過研究，靜坐能有效的保護跟增加大腦灰質，所以可以試試抽出時間，做些運動或靜坐。

如果已經出社會，正在被帳單追著跑，也不要擔心，我們可以試著以「節約帶寬」的方式找到出路。你可以試著拿出一張白紙，條列每天的行動，思考可以節約使用的地方，找到可以利用的時間，而這段時間就是自己可以規劃更長期計畫的「思考時間」。貧困的原因通常是因為迫於必須不斷解決當下問題，失去中長期計畫能力，如果找回長期規劃的能力，不讓自己只關注近期而被現實追著跑，就能有機會擺脫貧窮。

要讓自身先冷靜下來，試著拓增「帶寬」的範圍，想辦法擺脫「稀缺」狀態，同時鍛煉保護好大腦，是用科學法則找到擺脫貧困惡性循環的好方法。

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