學外語能防老年痴呆？
掌握兩種語言的老年人比僅僅掌握一種語言的老年人，在老年痴呆症的發病時間上，平均可以推遲5年。
這一觀點來自英國愛丁堡大學心理學家托馬斯·貝克博士團隊，他們最近通過分析研究一些老年外語班的效果和數據，希望找到「能夠量化的結果」，這樣就可以把學外語提供認知訓練作為一種療法，與體育鍛煉、健康飲食、健康生活方式並列。
痴呆是一種以認知功能缺損為核心癥狀的獲得性智能損害綜合征，而老年痴呆症（學名為「阿爾茨海默病」）是發生在老年期及老年前期的一種原發性退行性腦病。國內調查數據顯示，在65歲及以上人群中，老年期痴呆患病率為5.56%。
托馬斯·貝克認為，學習一門外語或使用兩種語言是對大腦的極好訓練，有益增強認知儲備，進而有助於推遲老年痴呆症的發生。大腦認知儲備與教育水平、對知識和技能要求更高的工作，以及雙語都存在極大關聯。認知儲備強的人群受到老年痴呆症的影響更小，而且影響時間相對更短，即便是因為受傷等造成部分大腦細胞喪失，這些人群的大腦仍能保持較好的思維能力和記憶功能。
3年前，托馬斯·貝克就曾參與由印度尼扎姆醫學科學研究所主導的一項研究。他們對2006年至2013年的印度海德拉巴608名老年痴呆症患者的醫療記錄進行了分析，其中超過一半人至少掌握兩種語言。研究結果發現，掌握兩種及以上語言的患者中，約有40%能恢復正常的認知水平，而只會一種語言的患者中，能恢復認知能力的只佔約20%。這是首次發現學習外語或使用雙語在老年痴呆症康復方面的益處。業內人士認為，這一發現有助於研究大腦相關部位的運行機制，從而開發相關疾病的防治方法。
2010年11月，加拿大約克大學的艾倫·比亞韋斯托克博士發表在美國《神經學》期刊上的一項研究也表明，學習外語不僅可以提高年輕時候的認知能力，而且可以促進晚年大腦健康，甚至可以延緩老年痴呆症。該研究團隊認為，學習外語或使用雙語可以促進腦細胞的新陳代謝，改善「認知儲備」（大腦保持正常功能的能力），對衰老過程中的大腦功能具有保護作用。
早在1988年，我國著名學者周海中教授曾作過一場題為《言語行為與認知能力》的學術講座。他談到語言與認知關係時預言：外語學習或許會對老年人的腦部健康有所幫助，因為它很有可能抵禦由於老化造成的認知水平下降。
近年來，為了預防老年痴呆，我國北京、上海、廣州、香港等地的一些社區組織或民間團體舉辦了老年外語班。不少老年人表示，學外語既能給自己的老年生活帶來樂趣，又能推遲老年痴呆症的發生，可謂一舉兩得。（林麗霞）
《中國科學報》 (2018-07-27 第8版 健康)
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