他是唐伯虎和文徵明的老師，繪畫影響深遠，是明朝四大畫家之首！

沈周，一個十五世紀偉大的名字，與文徵明、唐寅、仇英並稱「明四家」。他開創「吳門畫派」，取代「院體」與「浙派」在畫壇的地位，將明代繪畫推向了高峰。

沈周在畫壇的地位顯赫，是繪畫藝術上的集大成者，對後世的影響深遠。他師法古人，師古卻不泥古，通過對其用筆由「細沈」到「粗沈」的改變，逐步探索出了自己獨特的畫風。

沈周的山水少承家法，四十歲前師王蒙，中年後以黃公望為宗，晚乃醉心吳鎮，期間又兼參南宋夏圭筆意，然皆能出入變化。用筆勁捷有力，布墨含蓄蘊藉，融揉參雜，而具自家風貌。其畫以水墨山水為主，另其寫意花卉鳥獸亦甚佳，其影響後人既深又遠，無愧稱明四大畫家之首。

沈周還是唐伯虎的師父，唐伯虎的父親唐廣德將唐伯虎送到沈周家裡，讓他拜沈周為師，其父告知沈周，說唐伯虎非常具有繪畫天賦，希望沈周能將之收為徒弟。沈周就讓唐伯虎當場作畫，看其天賦如何，唐伯虎自信滿滿，答應了下來。

據說唐伯虎拜在大畫家沈周門下，學習自然更加刻苦勤奮，掌握繪畫技藝很快，深受沈周的稱讚。不料，由於沈周的稱讚，這次使一向謙虛的唐伯虎也漸漸地產生了自滿的情緒，沈周看在眼中，記在心裡，一次吃飯，沈周讓唐伯虎去開窗戶，唐伯虎發現自己手下的窗戶竟是老師沈周的一幅畫，唐伯虎非常慚愧，從此潛心學畫。

這只是流傳的一個小故事，但是這個故事有著深刻的意義，學畫就要沉得住氣，活到老，學到老。沈周的另一個徒弟就是文徵明，文徵明不僅是個畫家，還是詩人和書法家，是典型的「詩、書、畫」三絕的文人畫家。 年輕的時候，他與祝允明、唐寅、周文賓幾個好朋友喜歡在一起結交，切磋技藝，人們叫他們四個是「吳中四才子」，他是沈周的學生，但他青出於藍而勝於藍，後來畫名與老師並駕齊驅。

沈周出身書香門第，他的伯父和父親在當時已是當地頗有名氣的山水畫家。沈周從小受家庭藝術氛圍的熏陶，便「近水樓台先得月」，潛心研究古人的繪畫。

他特別喜歡元代黃公望、吳鎮、倪瓚和王蒙的畫，他的畫中常常可以看出受「元四家」的影響很重。尤其是對吳鎮和王蒙，他很認真地學習他們的長處，並能融進自己的東西。他的《策杖圖》中就有倪瓚的影子。他的另一幅巨作《廬山高圖》無論在構圖還是用筆上都師承王蒙，但又加入了自己的個性。

他在《臥遊圖冊》中，畫了一幅石榴圖，題款：「石榴誰擘破，群露人看。不是無藏蘊，平生想怕瞞。」不過是小小一顆石榴，卻表達了他自己的人生態度，他的作品，也如飽孕內核的石榴，雖是平凡之物，卻燦爛自有光華。

公元1509年，83歲的沈周與世長辭職，他漫長的一生 用「讀書作詩畫畫」 寥寥幾字便可概括，沒有轟轟烈烈的業跡，也沒有享受過榮華富貴，卻贏得了無數世人的愛戴。

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