為什麼總覺得問題層出不窮？都怪大腦喜歡「沒事找事」

知識 08-01

大腦喜歡給自己沒事兒找事兒，如果舊的威脅消除，它會開始創造新的威脅。

作者 David Levari

翻譯三水

審校小勺

在生活中，無論人們如何努力去解決問題，許多問題仍然固執地存在，這是為什麼？事實上，人類大腦在處理信息的方式上存在一個怪癖——有時當某些事物變得罕見時，我們會比此前在更多地方看到它。

想像一下由志願者組成的"鄰里監督組織"，當他們看到任何可疑情況時就會報警。想像一名新的志願者加入了該組織，以幫助降低該地區的犯罪率。他們在一開始的志願活動中看到了嚴重的犯罪行為，比如襲擊或者入室盜竊，這時他們會發出警報。

讓我們假設這些志願者的努力發揮了作用，隨著時間的推移，襲擊和入室行竊在附近變得越來越少了。那麼志願者接下來會做什麼？一種可能是他們會放鬆下來，不再報警。畢竟，他們曾經常常擔心的嚴重犯罪行為已成為過去。

但是還有另一種可能——你的直覺也許和我們研究小組一樣——許多志願者在這種情況下不會因為犯罪率下降而放鬆。相反，他們會開始聲稱其他事情"可疑"，比如在晚上亂穿馬路或閑逛；而當犯罪率高時，他們根本不會在意這些事情。

你可能會想到許多類似的情況，問題似乎永遠不會消失，因為人們不斷改變他們定義問題的標準。這有時被稱為"概念蠕變"或"挪動球門柱"，這種經歷可能令人沮喪。當你不斷重新定義解決問題的標準時，你還能知道自己是否在解決問題上取得了進展嗎？我和我的同事想知道這種行為何時會發生，為什麼會發生，以及是否可以預防。

在暴力犯罪開始下降之後，遊手好閒者和亂穿馬路的人可能開始顯得更加危險

圖片來源：Marc Bruxelle/Shutterstock.com

尋找麻煩

為了研究當概念不那麼常見時它們是如何變化的，我們邀請志願者來到實驗室，要求他們完成一個簡單的任務——看一系列由計算機生成的面孔，並決定哪些看起來"具有威脅性" 。研究人員仔細設計了這些面孔，從非常具有威脅性到非常沒有威脅性。

隨著時間的推移，我們向志願者展示越來越少的威脅性面孔，發現他們擴大了對"威脅"的定義，更多的面孔被包含在威脅性面孔中。換句話說，當他們找不到威脅性面孔時，他們開始將過去認為沒有威脅性的面孔歸為威脅性面孔。所謂的"威脅"不是一個一致的範疇，而是取決於他們最近看到「威脅」的數量。

這種不一致並不局限於對威脅的判斷。在另一個實驗中，我們要求志願者們做出一個更簡單的決定: 屏幕上的彩點是藍色還是紫色。

隨著環境的變化，你的分類標準也會發生變化

圖片來源：David Levari, CC BY-ND

隨著藍點變得稀少，志願者們開始把略呈紫色的點稱為藍點。甚至在被告知藍點將會變少，或者被告知如果對顏色的觀察前後一致會得到現金獎勵時，也是如此。這些結果表明，這種行為並不完全處於有意識的控制之下——否則，志願者們就能夠保持一致以獲得現金獎勵。

擴大不道德的範疇

在看了關於威脅性面孔和顏色判斷的實驗結果後，我們研究小組想知道這是否只是視覺系統一個有趣的特性。這種概念的改變也會發生在非視覺的判斷上嗎？

為了驗證這一點，我們做了最後一個實驗，讓志願者們閱讀不同的科學研究，並決定哪些是道德的，哪些是不道德的。我們猜測在這個實驗中會得到與之前相矛盾的結果。

為什麼？因為我們猜測道德判斷會比其他類型的判斷更加一致。畢竟，如果你今天認為暴力行為是錯誤的，那麼明天應該仍然認為它是錯誤的，不管你那天看到的暴力行為有多少。

但令人驚訝的是，我們發現了同樣的行為模式。隨著時間的推移，我們向志願者們展示越來越少的不道德的研究，他們開始擴大不道德的範疇。換句話說，僅僅因為讀到的關於不道德的研究減少，他們就變成了對道德更嚴厲的法官。

大腦喜歡做比較

為什麼人們不能忍受威脅減少，而是擴大其概念範疇呢？認知心理學和神經科學的研究表明，這種行為緣於我們大腦處理信息的基本方式——我們不斷地將面前的信息與它最近的環境進行比較。

與其仔細判斷一張面孔與其他所有面孔相比有多大的威脅，大腦只把它與最近看到的其他面孔相比，或者將它與最近看到的面孔的平均值或者最大值和最小值進行比較。這種比較可能直接導致我們研究小組的實驗結果，因為威脅性面孔減少時，新面孔會與非常不具有威脅性的面孔相比。在一大堆溫和的面孔中，即使是有一點威脅的面孔也可能顯得很可怕。

事實證明，對於大腦來說，相對比較比絕對測量消耗能量要少。要弄清楚這是為什麼不妨想想看，與記住每個表親的身高相比，記住哪一個最高更容易。人類的大腦可能已經進化到在許多情況下使用相對比較的程度，因為這些比較通常提供了足夠的信息來安全地指導我們適應環境和做出決定，同時儘可能少地花費精力。

在重要的時候保持一致

有時候，相對的判斷是正確的。如果你正在尋找一家高檔餐廳，德克薩斯州巴黎的"高檔"應該和法國巴黎的不同。