王濬樓船下益州
「大江東去，浪淘盡千古風流人物。故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤裂岸，捲起千堆雪。」蘇東坡這首《念奴嬌·赤壁懷古》，追懷的正是三國時期那場著名的水軍大戰。後人如此高度評價赤壁之戰，不僅因為它是三國鼎立逐步形成的重要「拐點」，也是中國水軍舟師、戰艦巨舸興盛發展的重要里程碑。
秦漢時代的樓船
秦漢一統後，因多見於在北線與匈奴作戰用兵，史家對舟師的輝煌，關注不多。此後，一直到三國時期的赤壁大戰，方才成就為古代中國歷史上最早、規模最大的舟師水軍大戰。
對於赤壁大戰之前四百年間的舟師發展，也切不可等閑視之。因為，秦始皇在位三十幾年中，雖然只有十餘年的大一統時期，但它秉承商周以來的船舶建造技術，其舟師水軍和造船業較前朝歷代均有明顯進步。《史記》記載，秦昭王時代已有了一種被稱為「舫」的「雙體船」，即將兩船並列相連成為一體。況且，秦王朝能夠兩次組織龐大船隊，派徐福東渡扶桑求仙，可知其海船建造技術在當時世界上應該是堪稱一流的。
漢朝在經歷了「文景之治」的繁榮後，船舶建造逐步趨向專業化。這點可從漢武帝那首《秋風辭》中有所領略，「泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波」，那壯闊場景是何等的壯觀啊。在對外戰爭中，史載：漢代舟師曾一次出動樓船軍十萬，戰船千艘。尤其是在西漢王朝開拓南方邊疆和鎮壓叛亂的戰爭中，對舟兵水師更為倚重。
《史記·南越尉佗傳》記述了「樓船」的來歷。「時欲擊越，非水不至，故作大船，船上施樓，故號曰樓船。」《史記·平準書》則說：「越欲與漢用船戰逐，乃大修昆明池，列觀環之，治樓船高十餘丈，旗幟加其上，甚狀。」這種高達十餘丈，船上分為數層的大船可以在江海通行。在每一層樓的外面都建有高數尺的「女牆」，作為防禦敵方弓箭矢石的掩體。女牆上有箭孔，可以向外射箭發弩。樓的四周均用堅硬的木材建成叫「戰格」的保護層，或再蒙上生牛皮。兩邊船舷伸出若干支槳，作為前進的主要動力，艦頂有帆，以藉助風勢、加快航速。
赤壁之戰中的兩棲部隊
東漢末年，當曹操初步完成了對北方的統一之後，便組成了「戰艦檣櫓雲集、樓船巨舸連營」的水軍舟師，在長江中下游同孫劉聯軍對峙，著名的赤壁之戰就是這樣發生的。
宋人蘇東坡用了最輕鬆的語言描繪了這場以弱勝強的血腥戰鬥：「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。」
當然，這一時期水軍與步兵之間的區分並不十分嚴格，赤壁戰後發生的襲取荊州的戰鬥，東吳軍隊多是採用「上岸擊賊，洗足入船」的樣式作戰。也就是根據作戰需要，水師也可隨時投入陸戰，這是最早的名副其實的「兩棲部隊」。
縱觀三國鼎立前的戰爭史，無論是夏商周易代，還是春秋五霸、戰國七雄交兵；無論是秦皇掃六合，還是楚漢苦相爭、漢武擊匈奴，中華帝國戰略作戰的主戰場都是偏於北部，逐鹿中原。赤壁大戰帶來的重大變化，就是其戰略作戰的主軸線已不再是東西方向，而是演變為北南方向，並且大多為自北向南的進攻；作戰地區也不再集中於黃河流域，而是遞進延伸於淮河和長江中、下游地帶。
由北向南的戰略攻擊帶來了作戰軸線的轉移，帶來了水軍舟師戰艦的興盛與發達。
這時的主戰場大多是在江淮河漢之間的廣大區域。而這一帶的地形條件多為江河湖泊、溝壑丘陵，完全不適宜擅長於野外馳騁作戰的騎兵。客觀的戰爭環境，必然要求南征北戰的發動者們，把建造戰船、建設舟師、提高江河作戰能力作為軍事準備的首要任務，著力依靠水軍舟師突破江河天險去實施戰略進攻。為此，舟師戰艦的建造在赤壁大戰後勃然興起，水軍自然成為帝國雄師中不可或缺的重要軍種。
鐵鎖橫江擋不住的西晉樓船
古代水軍舟師的空前發達，準確地講，始於三國時的孫吳政權。孫吳三世據守江南，苦心維繫；天塹長江是東吳對抗曹魏的重要防線。東吳也正是憑依強大的水軍，北防曹魏，西拒蜀漢，牢牢佔據並經營著富饒的江南地區。
據《三國志》所載，孫吳政權擁有的水軍大型戰船稱為「五樓船」，即分為上下五層結構，能載士卒3000人，可以想像其戰船之巨。孫吳後期，該國水軍已具有海上作戰能力。跨海域的征戰，不僅顯示了很強的作戰、給養和海航能力；更重要的是，需要有先進的建造跨海艦船的技術，有一支能工巧匠的隊伍，有一套於碧波萬頃之上指南航向的科學方法和儀器，更需要有雄厚的物質基礎作支撐。
講到跨海征戰，就不能不提古代的天文「觀象說」，它在軍事上的作用似乎直接表現為現今的「天氣預報」和天星定位；當然其它深奧的東西還有很多。歷史學者唐曉峰認為：「我們今天的衛星定位系統，從某種意義上，可以說是遠古先人以天星聯繫地位之理想的真正實現。」古代「觀象說」的應用與發展，直接指引了秦漢以降歷次戰艦跨海作戰任務的遂行。
在實施橫渡江河的戰略作戰中，水軍的強弱已經成為戰爭勝敗的關鍵所在。戰爭態勢和作戰形式的變化，無疑提高了水軍舟師的地位。三國之後，進入魏晉，西晉為渡江作戰，組建了強大的水師。史書記載，西晉王朝歷經七年的努力，建立起一支擁眾七八萬的龐大水軍。其大型戰船上可築木樓，並開四道門，戰船甲板上竟可馳馬往來。
正是由於擁有如此強大的水軍，西晉才能實現直搗建康的勝利。史載，太康元年(公元280年)晉將王濬率水師沿江東下，向東吳發起凌厲攻勢。東吳曾在長江邊山勢竦峭的西塞山下以鐵鏈橫截江面，又暗置丈余鐵錐於江心，以為江防。豈料晉軍以巨筏掃除鐵錐，以油船燒熔鐵鏈。樓船直逼建康，吳主孫皓肉袒投降，三國歸晉，天下一統。
這段史實，唐代詩人劉禹錫在《西塞山懷古》中有詩歌詠嘆：王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沉江底，一片降旛出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。從今四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
劉禹錫詩中所謂之「樓船」，儘管始於秦漢時代，但魏晉以後有了新的發展。三國時吳國董襲所督造的五樓船，堪稱「巨無霸」式的戰艦。西晉王濬所造的樓船，「方百二十步，受二千餘人」，也是規模空前的大型戰船。東晉末年，盧循率水軍沿長江而下，其中樓船百餘艘，「新作八艚艦九枚，起四層，高十二丈」，晉將劉裕與之抗衡，也「大治水軍，皆大艦重樓，高者十餘丈」。從中可以窺見樓船在戰艦系列中所佔的主力地位。
就舟師水軍整體來講，東晉更為強盛。東晉軍隊出征，經常以水軍為主力。如平定桓玄之亂，就是以舟師為三軍主力在長江崢嶸洲進行水戰，才奠定了勝利的基礎。
南北朝時期，水軍已儼然成為南朝軍隊的主力兵種。南朝歷次出兵，多以水軍為主。如宋文帝元嘉末年（公元453年），北魏南進，宋軍水軍從采石磯直到暨陽，江面上艦船集結連營，旌旗招展，兵甲鮮明，軍容整肅，沿長江綿延達六七百里列陣迎擊。
面對強大的南朝水軍，以騎兵為主的北朝軍隊真是一籌莫展，根本無法發揮其野戰衝突的戰術特長，反落得個鎩羽而歸。
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