福特CTO：「核」力創新 Underway on nuclear power
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福特首席技術官Ken Washington正在積極拓展福特的內外技術創新之路。
Lindsay Brooke
Washington博士的目標是使用新的工具和技術，使福特能夠降低工程成本，同時提高工程效率。
當前，量產車的自動化、網聯化、電動化已經成了全球車企競相追逐的目標，在這場被稱為車企「軍備競賽」的角逐中，Ken Washinhton博士無疑是最高指揮官之一。
身為福特研發高級工程部副總和首席技術官，Washington博士表示，他的角色就是「一個連接廣闊的技術世界的介面」。他的使命就是確保在這場「軍備競賽」中，最優秀的構思創意最後都能轉換成福特的產品、服務和工藝。
幾年前，Washington 博士曾和德爾福的首席技術官Jeff Owens在一場小組討論中就彼此的技術觀點展開了有趣的交流。Owens自豪地講到他不久前考察了一家以色列的初創小公司，這家公司已經研發出了前景可觀的網路安全軟體。他暗示，德爾福找到了一家未來的「獨角獸」 。Washington博士聽了這番話後，微微一笑，說，「哦，我記得這群人，他們的公司就在郊外一棟海邊小屋裡。我和我的團隊早在你們到的前一周就去了。」
抓緊搶佔先機，這也是2017年福特新任CEO Jim Hackett為加強福特未來移動出行所提出的戰略核心。目前，福特已經在未來出行領域投入了數十億美元。上任後不久，Hackett就將已在福特工作了三年的Washington博士提拔為直接下屬。在加入福特之前，這位58歲的核能工程師曾是洛克希德·馬丁空間系統先進技術中心的副總裁。
在接受《汽車工程》雜誌的採訪時，Washington博士表示，「我一輩子都在做技術，我骨子裡就是一個技術痴。不過，光有技術是不夠的，我們要把技術帶回公司，轉化成福特的產品、服務和戰略。」
他還提到，自動化、AI（人工智慧）、網聯化、出行即服務、輕量化、先進位造/機器人、電動化等正在爆發的七大汽車技術「革命」佔據了他90%的工作精力。這些新趨勢也將在移動出行領域催生出眾多新職業。與此同時，Washington博士認為工程科技人才的培養也同樣重要，他本人也是在積極推動義務教育階段的STEM教育事業。
作為福特的技術「掌舵者「， Washington博士非常關注汽車之外其它行業的創新動態，例如，他和很多航空航天公司的CTO都保持著密切的往來，對電腦遊戲、甚至醫藥科技他也十分有興趣，他說，「我想知道其它行業是怎樣應用AI、機器學習技術和先進材料的。」
除了自力更生以外，Washington博士還有另一大獲取信息的「利器」，那就是影響深入公司內外、各行各業的福特跨學科研究團隊。他強調，「我們是集團隊之力在尋求創新。這裡我不只是指技術創新，還有商業創新。比如，在發展自動駕駛汽車的過程中，我們要把自動駕駛推向民眾，讓大眾從自動化中受益，也要重塑商業模式。」 為此，我們需要重新思考交通運輸機制，比如，如何管理自動駕駛私家車，如何管理車隊，如何建立車輛和人類、城市基礎設施的互動，如何設計車輛，以提升整個社會的交通運輸發展水平。這將是一個艱巨的任務。
不斷茁壯發展的福特技術基地
近來有觀點稱，基礎研究主體已經從整車廠轉為了供應商、初創公司和研究院校。對此，Washington表示不同意。
他說，「福特現在的知識產權的豐富性是前所未有的。我們發布的創新成果的數量也是史上最高。我們的技術研發分多個時間維度，即『此時此刻』的技術、『即將到來』的技術、『面向未來』的技術。三個維度的研究同時進行」。其中，「此時此刻」的技術是指可以立刻落地轉化的技術，由產品工程部負責。「即將到來」的技術是指不久以後可以商業化的技術，由高級工程部負責；而「面向未來」的技術是指至少還需五年才能推出的技術，由研發部主管。
當然，不是所有的技術都是由福特自行研發。福特深知應如何利用與供應商的密切合作關係。很多整車廠還在通過收購或建立合作夥伴關係，穩定地擴充技術實力（見表），在這方面，福特也是個中翹楚。為了加速推進自動駕駛系統，福特斥資10億美元入股了一家名為Argo AI的人工智慧技術公司。為了建立福特自己的開源「交通移動雲」系統，公司有意推進分散式軟體及互聯網出行服務業務的發展，並為此在2018年收購了Autonomic公司。很顯然，對於未來，這家總部位於迪爾伯恩的車企可謂志存高遠。
Washington 博士表示，這些使得福特既能「深耕」網聯車輛的發展戰略，又能在以軟體工程為核心的業務領域培育靈活多變、反應迅速的企業文化。福特還為移動出行部門建立了一個叫「福特X」的小型技術孵化器，旨在快速識別篩選出值得發展的高潛力公司。
此前，福特和一家名為Nirenberg Neuroscience的人工智慧公司簽訂了獨家合作協議，目的是讓自動駕駛系統的機器學習技術擁有更多「與人類一樣的智能」。同時，據Washington博士介紹，福特現在有100多名內部工程師正在研究數據分析和機器學習，公司內部的機器人和人工智慧高級專家團隊也在快速成長。
Washington博士表示，「雖然我們不會去製造高清攝像頭、超聲波雷達或激光雷達，但是我們會編寫將這三種感測器的信號融合在一起的演算法。」福特內部還在研發用於建立下一代電動汽車架構的軟體。福特計劃在2020年左右推出自動化程度更高的全新電動汽車，Washington博士認為該軟體是實現這一願景的的「核心技術」。在全新電動平台的幫助下，福特的工程師將通過內部軟體實現OTA（空中下載）更新，增強車輛抵禦網路攻擊的能力。
人才爭奪戰
隨著越來越多的汽車業務受到AI、機器人、電池、網路安全、雲技術、軟體和材料創新的影響，發展並維繫專業人才儲備的迫切性也在與日俱增。很多車企都在爭相搶奪矽谷、中西部高校和其它州的工程科學人才，而在福特看來，這也許根本沒有必要。
Washington博士認為，「如果你是一名有實力的工程師或科學家，你可以到任何想去的公司工作。福特認為，最重要的是要讓公司成為一個充滿樂趣、激發智慧的工作場所，大家可以在這裡尋找社會難題的解決之策。」
他還說，福特在帕羅奧圖和東南部的密歇根州都建有研發中心。福特已經意識到，「公司如果有等待解決的難題，頂尖人才自然會來。優厚的薪酬當然不用說了，但除此之外，一定要有對的環境和對的挑戰。有才能的人希望從事的是有意義的工作。」
Washington博士相信，「如果滿足了這些條件，公司自然能吸引到最優秀的人才。」
面試時，Washington博士會告訴優秀的應試者，「如果你不想在密歇根州工作，也沒有問題。」事實上，位於帕羅奧圖的研發中心已經成了福特研究高級工程團隊吸引人才的一塊招牌。Washington博士表示，這個研發中心起初只有「12名員工和一張豆袋椅」，現在的員工數量已經超過了200人，而且還能繼續擴充。
而在底特律的Corktown舊城，還坐落著福特Team Edison研發團隊的新總部。據Washington博士介紹，Team Edison團隊主要負責建立一個可持續的電動汽車商業生態系統，「這也有力地反映了福特在商業領域的開拓創新。」雖然福特相信電動化是汽車的未來，但福特也意識到，要推動電動汽車的可持續發展，必須先實現盈利。為此，電動汽車必須和充電、數字化服務相融合，和福特的「交通移動出行雲」平台相連接，共同組成一套系統性解決方案。
福特的Team Edison團隊就是在研究如何整合這樣的系統性解決方案。該團隊選擇「自立門戶」，遠離迪爾伯恩總部。Washington博士表示，「這真的是福特的『登月計劃』，我們想要在實現電動汽車量產的同時，取得客戶、公司、環境的三方共贏。Team Edison 團隊是我最重要的服務對象之一。」
他還說，「針對我們提出的難題，Team Edison總是有新鮮的創意和想法。城市居民將成為電動汽車的主要用戶，Corktown的辦公環境能讓Team Edison更貼近這些終端用戶。和迪爾伯恩或安娜堡相比，底特律的Corktown街區有著不一樣的活力。」
福特研發體系的「保健之道」
不久前，福特宣布將削減200億美元的開支，引發了內部產品研發部門的廣泛擔憂。這一決定會對福特的研發高級工程部產生什麼樣的影響呢？
對此，Washington博士表示，「如果把福特比作一個運動員，運動員的身體越健康，在比賽中就越有利，這點大家都清楚。我們認為可以進一步提升產品設計效率、內部合作效率和公司管理效率。我們相信，我們可以讓公司的發展更加健康，還能節省數十億美元的運營開支。與此同時，福特會繼續秉承使命，一如既往地提供卓越的產品和服務。」
Washington博士承諾，這一嚴格的公司「保健」計劃不會影響研究高級工程團隊的人才培養計劃，「高端人才是實現公司健康發展的關鍵。福特必須推動戰略性領域的發展，在這些領域培育技術優勢。我對公司的承諾是，我會把錢多投到重點項目，少投到非重點項目，讓我的團隊更健康。」
Washington博士計劃引進更多的工具和技術，幫助福特進一步提升工程效率，削減開支。他的目標是要以更低的成本，做前人力所不能及的事。
「例如，在先進位造領域我們高度關注是3D列印。在3D/增材製造「沒有什麼不可能」方面研究工作付出了很大的努力。我們能夠把這項技術發展到什麼程度？它將如何改變我們的設計方式？因此我們對Desktop Metal進行了投資。
去年三月，福特宣布將出資6500萬美元，領投一家叫Desktop Metal的前景可觀的3D列印技術初創公司。根據合約，Washington博士加入了Desktop Metal的董事會。這家公司同時獲得了寶馬、通用和TTI（創科實業）的投資。
「這筆研發投資可能會引發產品工程設計的革命，這不是痴人說夢。3D列印將幫助我們造出更輕的車身，以更低的成本製造組件，簡化製造流程，降低工裝成本。這也證明了如果有更『健康』的研發體系，產品的成本就能進一步降低。」
未來，3D列印技術能為福特帶來一個新台階嗎？3D列印又能否成為主流製造技術呢?對此，Washington博士答道，「現在還不能判斷3D列印的未來，但是福特非常重視這一項技術。雖然3D列印還處於研發階段，但我們的目標是使用這項技術進行大規模製造。」
「互聯自動駕駛的革命已經到來！」Washington博士激動地說道，「在這個振奮人心的時代，福特正在全力向前。」
作者：Lindsay Brooke
來源：SAE《汽車工程》雜誌
翻譯：SAE 中國辦公室
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