死亡之湖：沒有水，卻含另一種液體超1600萬噸，成百萬動物的墳墓

世界上有一些最奇怪的湖泊，沒有水，有的是瀝青，也就是已知的瀝青，與道路鋪設的材料相同的那種瀝青。

今天使用的絕大多數瀝青來自石油，但瀝青也在自然界中以濃縮形式存在著。有時它們會從地面滲出並形成大型水坑，稱為焦油坑或瀝青湖。

有時候時候，它們被發現浸泡在沙子中，如加拿大阿爾伯塔省東北部的阿薩巴斯卡油砂，這是世界上最大的天然瀝青礦床。瀝青有時候也通過火山噴發被噴出來，但這些相對稀少，僅在2003年被發現過。

世界上只有少數已知的大型瀝青湖。其中最大的一個位於中北美及加勒比海地區的小國家特立尼達西南部的拉布瑞村，名叫比奇湖。

該湖面積約40公頃，據報道深度為75米。液態瀝青是如此厚實和粘稠，以至於可以在表面走路。但如果你站在同一個地方太久，你會慢慢陷入其中。雖然湖泊似乎處於靜止狀態，但瀝青正在緩慢移動，你可以看到表面上的流線。當瀝青移動時，有時會出現史前樹木或久遠時代落入湖中的其他物體，然後消失，然後再次出現。

當加勒比大陸板塊被壓迫在另一塊板塊下方時，該湖泊是在數千年前通過俯衝過程創建的。這條開闢的斷層線使得深層地下沉積物中的原油上升到地表，並在火山口聚集。空氣導致油中較輕的元素蒸發，留下重質瀝青、油、粘土和水的混合物。

該湖於1595年被發現，自1867年開始商業開採。到目前為止，估計從瀝青湖中提取了1000萬噸瀝青。還剩下約600萬噸瀝青。

比奇湖也是一個旅遊景點，每年約有2萬名遊客。有時人們會在瀝青湖中游泳，因為他們認為它具有治療作用。

另一個著名的瀝青湖位於洛杉磯市，叫做塔比茲湖。加利福尼亞州南部也存在瀝青湖，如克恩縣和聖巴巴拉縣。在其他地方，委內瑞拉有本姆德茲湖，這是世界上第二大天然焦油坑。在伊拉克和亞塞拜然的巴庫也發現了焦油坑。

除了地質學家和石油大亨之外，瀝青湖也是自然學家和古生物學家感興趣的對象，因為隱藏在粘稠的粘性層之下是數量無法想像的史前生活的證據。幾千年來，這些湖泊吞噬了劍齒貓、可怕的狼、野牛、馬、烏龜、蝸牛、蛤蜊、千足蟲、地鼠、猛獁象以及數百種其他脊椎動物和無脊椎動物。這些動物可能走得太遠，尋找食物，並被困在瀝青中。然後被困的動物吸引了掠食者，導致掠食者也被困住。最終動物們在窒息或飢餓中死去。這是一種可怕的死亡方式，但卻是保護化石的絕佳方式。

從焦油坑中回收的化石中，掠食者的比例達到了驚人的90％。從特立尼達的瀝青坑中恢復的最常見的大型哺乳動物，是可怕的狼，古生物學家收穫了超過4000個化石；其次是擁有2000個化石的劍齒貓。土狼排名第三。甚至大多數鳥類化石都是掠食者或食腐動物，如禿鷲、禿鷹和鷹，以及一種已經滅絕的類似鸛的攻擊性鳥類。

除了動物，焦油坑還保留了史前木材和植被。但最令人意想不到的發現是一位10000年前的女性。她的旁邊還伴隨著一隻家養狗的遺體。研究人員認為死亡可能是因為禮儀或者祭祀。

最初，從瀝青湖找回的骨頭和化石都被丟棄了，因為人們以為它們是最近死亡的動物屍體。直到1901年，一位地質學家訪問了焦油坑，開始注意到這是許多滅絕物種的骨頭，這才引起了科學界的極大關注。在1905年至1913年之間，業餘的化石盜獵者從瀝青湖帶走了數百萬塊的骨頭。

最後一個叫做喬治·艾倫·漢考克的人擔心這些化石會永遠丟失，才把整個土地買下來，結束被偷盜的歷史。然後他將化石挖掘的權利授予了洛杉磯自然歷史博物館。隨後僅用了兩年時間，在1913年至1915年間，博物館收集了大約一百萬塊骨頭。漢考克後來向縣政府捐贈了瀝青湖，條件是化石可以得到良好的保存和適當的展示。一些化石標本至今仍在附近的喬治艾倫漢考克博物館展出，這個博物館，以這位為瀝青湖保護做出巨大貢獻的有錢人的名字命名。

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