吳三桂選擇降清，其實是次優選擇，而陳圓圓是他作出這一抉擇的直接導火索。

崇禎十七年三月初五日，崇禎皇帝在徘徊多日後，終於做出了放棄關外土地全力保衛京師的決定，封吳三桂為平西伯，召其勤王。但這一決定做出的太晚，三月十五日，李自成的大順軍已經抵達昌平，而十六日時，吳三桂才剛剛從寧遠進入關內。

這倒不是吳三桂故意拖延，而是吳三桂麾下士卒多數都來自關外，他們戰力強盛的根本原因就在於袁崇煥當年的「以遼人守遼土」戰略，放棄寧遠，意味著這些人要放棄因軍功得來的關外土地財富，需要拖家帶口的去往京師。據史載，吳三桂「入援京師，數十萬眾，日行數十里」。

三月十九日清晨，京城陷落，到二十日時，消息傳到豐潤的吳三桂大營，這個時候吳三桂有2條路選擇，第一條是繼續向京師挺進，因為京師陷落並不意味著明朝滅亡，他依然可以與李自成拼個魚死網破，做一個臣子該做的事，或許還能重新收復京城；第二條則是迅速折返，保存實力，待價而沽。

最終，吳三桂選擇了第二條路，一方面是因為他麾下將士來自遼土，需要靠豐厚的土地獎賞刺激才能效死命，另一方面則是因為吳三桂是個投機者，他很清楚在亂世當中，手握重兵的他對於任何一方而言都是重要的拉攏對象。

回到山海關後，吳三桂準確探聽到了京師方面傳來的消息，北邊是清軍，南邊是大順軍，他能做的選擇是在清和順之間，選擇一個投靠，因為以他一支脫離了後方糧餉支援的孤軍而言，絕無可能與清、順實現三足鼎立。

吳三桂的選擇是投降李自成，這也是吳三桂當時的最優選擇。因為吳三桂很清楚，改朝換代後，中原的實力遠遠強過只有區區十數萬軍隊的清朝。這也就是為什麼此前清朝數次勸降，都被吳三桂拒絕。因為吳三桂在明朝已經成了封疆大吏，投靠清軍，無法獲得比留在明朝更大的回報，而清朝當時並不具備統一全國的實力，更何況他的家人還留在京城中。

但出乎吳三桂預料的是，原本能夠取代明朝成為新的大一統朝代的大順朝，卻出了一系列昏招。先是抓了吳三桂的父親吳驤。對此，吳三桂的反應是「此脅我降耳，何患！」，他認為這是李自成為了讓他儘快投降而做出的臨時決定。但當他問起陳姬的情況時，從京師一路北逃而來的僕人回復說「圓圓為偽將軍劉宗敏所掠」。

這徹底激怒了吳三桂，憤怒的說道「大丈夫不能保一女子，何面目見人耶！」。這也被後世解讀為吳三桂投降滿清是因為陳圓圓的緣故。其實，這只是吳三桂降清的直接導火索罷了，吳三桂作為當世梟雄，不會因為一個女人而左右到自己的選擇，他是通過愛妾被掠，重新評估對降順的後果，自己還未抵達京師，李自成尚且敢如此對待自己的家人，那麼自己回到京師後，豈不是會成為砧上魚肉？

震怒的吳三桂重新做了選擇，他以明朝孤臣的名義，寫信給清朝的多爾袞，以割地的代價換取對方聯兵攻打李自成，這個時候的吳三桂依然不願降清，而是繼續待價而沽，想要成為再造明朝的勛臣。只不過後來形勢的發展，已經不是吳三桂所能左右了，最終，他放棄了聯清抗順的決定，退而求其次徹底投降清朝，以保全自己的實力和榮華富貴。

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