美航天局公布新一代火星車細節 著陸地點三選一

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美國航空航天局（NASA）近日公布了新一代火星車細節：將擁有多個更先進的儀器，全新設計的輪胎以及更多的自動化技術。預計新火星車將在2020年發射。

概念圖：新一代火星車將配備X射線光譜儀、探地雷達等先進儀器，並將升級一些「好奇號」的硬體。圖片來源：NASA

據報道，新火星車的硬體將由位於加州的噴氣推進實驗室（JPL）研發。「火星2020」（Mars 2020）計劃主要包括「巡航階段」，即實現火星車飛越太空；以及「下降階段」，也就是在火箭助推下由「天空起重機」（sky crane）將火星車下降至火星表面。以上兩個階段的工作近日都已開始在JPL的航天器裝配廠展開。

「火星2020」計劃在系統設計以及硬體方面將主要依靠2012年在火星登陸的「好奇」號火星車，借鑒程度將達到近85%。「由於如此多的硬體已經被設計出來，甚至已經存在，這將成為新的火星任務的一大優勢，」NASA火星探測項目的主管吉姆（Jim Watzin）說道，「這樣不僅省錢、節約時間，而且最主要的是降低了風險。」

資料圖：2016年1月30日，NASA公布了「好奇號」火星車身處沙丘的一張自拍照。這張照片也有利於NASA評估「好奇號」所處位置的地理環境，以便發出下一步命令。 圖片來源：NASA官網

儘管與「前任」有如此多的相似性，但新火星車的目標有很大不同：尋找古代生命存在過的印記。雖然目前不宜居住，但在35億年前火星上曾流淌著河流。

為了實現此目標，新火星車也將裝載多個先進儀器，包括能夠識別食鹽大小的X射線光譜儀，第一個可觀察火星地表以下的探地雷達（用於繪製地下深達10米的岩石、水、冰空間分布圖），並更新一些「好奇號」的硬體等。

概念圖：新火星車不僅將要探尋火星在遙遠的古代存在過生命的區域，而且還將尋找生命存在過的痕迹。圖片來源：NASA官網

目前，科學家已經將新火星車可能的著陸地點縮減為三個：「湖底」（Jezero Crater，曾是古代的湖底）、「東北流沙」（Northeast Syrtis，這裡的溫水可能與地表下層岩石發生過化學反應）和「哥倫比亞山」（Columbia Hills，可能存在溫泉）。這三個地方分別代表完全不同的地理環境，都可能孕育過原始的生命。

「2020火星」項目的科學家肯（Ken Farley）表示，接下來團隊將權衡上述地點各自的利弊，「截至目前，這是我們需要做出的最重要的決定。」

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