破解日冕的秘密 NASA太陽探測器計劃於8月12日發射升空
帕克太陽探測器將比歷史上任何航天器更接近太陽。（/約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室/Steve Gribben）
太陽的大氣層經常以快速移動的質子閃光和高能粒子爆炸的方式爆發，這些粒子可以在幾分鐘內撞擊地球、干擾無線電通訊、干擾GPS，並使電網陷入癱瘓。在最壞的情況下，太空天氣事件造成的損失可能比卡特里娜颶風、哈維颶風和桑迪颶風加起來還要大。
「這聽起來像科幻小說，」美國國家海洋和大氣管理局氣象學家威廉·默塔說，「但這不僅是可能的，而且很可能在不遠的將來發生。」
美國宇航局（NASA）將於美國東部夏令時間8月12日（周日）凌晨3點31分發射一枚新的太空探測器——「帕克號」太陽探測器（Parker Solar Probe），這將是首個近距離研究太陽的探測器。這枚探測器計劃從位於佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發射。
一副描繪帕克太陽探測器的插圖。（約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室/NASA GSFC）
「帕克號」太陽探測器原本定於本周六（8月11日）發射升空。然而，8月11日，NASA在官方網站上宣布調整發射時間為美國東部夏令時間8月12日凌晨3點31分。
「帕克號」將比歷史上任何其他航天器更接近太陽。威廉·默塔說，「這是半個世紀以來，我們努力了解我們的恆星的成果，它可能幫助我們為未來太陽可能給我們帶來的危險做好準備。」
2012年8月，NASA的宇宙飛船捕捉到的日冕物質拋射圖像。(NASA)
帕克太陽探測器將進行為期7年的任務，以研究太陽日冕。日冕是太陽的大氣層，它的溫度極高，太陽耀斑等破壞性爆炸和日冕物質拋射都起源於此。這些噴發將等離子和帶電粒子噴射到太空中，可能干擾地球上的電子設備。
人們對太陽的現代認識大部分來自於91歲高齡的天文學家尤金·帕克（Eugene Parker），NASA的最新探測器就是以他的名字命名的。
年輕的尤金·帕克（Emilio Segrè）
20世紀50年代中期，帕克發現了兩個看似無關的太空奧秘之間的聯繫。首先，日冕或太陽的大氣層比它的表面更熱——科學家們把太陽比作離火堆越遠感覺越熱的篝火。其次，彗星塵土飛揚的尾巴總是指向遠離太陽的方向，就好像被一股強大的風吹散了一樣。
帕克意識到日冕不是靜止的光環，而是來自太陽本身的物質流。當它脫離太陽的引力時，它開始緩慢而密集地上升，最終超過了聲速。彗星的尖尾巴就像被太陽風捲住的風襪。
約翰·霍普金斯大學的太陽物理學家、帕克太陽探測器項目的科學家尼古拉·福克斯(Nicola Fox)說，太陽風中粒子的加速仍然是「太陽的基本奧秘」之一。這也是理解日冕物質拋射（又稱CME）的關鍵之一。
受到太空天氣事件影響的技術基礎設施。（NASA）
日冕物質拋射是指對地球生命構成巨大威脅的爆炸。1859年9月1日，太陽的一部分爆發。當時，英國天文學家理查德·卡靈頓注意到太陽上有一個明亮的白色耀斑，比他通常觀察到的太陽黑子還要亮。大約一天後，一股帶電粒子——被稱為日冕物質拋射，衝擊了地球的磁泡。遠在古巴南部的人們看到了極光照亮天空。地磁電流通過銅線發出電涌，對電報的操作者造成了衝擊，並點燃了電報紙。
2012年7月，太陽再次爆炸，以每小時近600萬英里的速度向地球噴射物質。這次，日冕物質拋射擊中了美國宇航局一艘名為STEREO-A的宇宙飛船，航天器的感測器受到了壓力。
位於馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心（NASA GSFC）的科學家亞當·斯扎博在一份聲明中說：「日冕是太陽系中最後一個沒有任何航天器曾經去過的地方。它給我一種探險者的興奮感。」
（Yalan編譯綜合自NASA官網、《華盛頓郵報》、美國全國廣播公司）
