元朝不是旱鴨子，而是航海大國，海軍艦隊武裝護航全球貿易

公元1044年左右，北宋曾公亮和丁度在他們的軍事著作《武經總要》中提到了指南魚。這是一種用磁鋼片做成的魚形指向標。後來沈括在前人的基礎上對指南針的製作加以改進，製造出較為完善的指南針。值得一提的是，沈括在《夢溪筆談》中記述了他在多次試驗中發現的地磁偏角現象：「常微偏東，不全南也。」沈括的發現比哥倫布橫渡大西洋時發現的地磁偏角要早400多年。據《嶺外代答》記載，宋代海外貿易空前繁榮，與宋朝保持通商貿易的國家多達50餘個。當時的商船，應該是具有軍民兩用性質的艦船。因為那時的馬六甲海峽，就像今日索馬利亞，常有海盜相擾，劫掠財物，自然必須派有軍隊武裝護航。

元朝統治時期，它的航海事業及海外貿易情況如何，現存的史料中僅有寥寥數語的記載。但從近年來在伊朗、土耳其發現的元青花瓷器來看，蒙元時代還是延續了前朝歷代高超的海船建造技術，元朝還曾大力發展海外貿易。不然的話，就難以理解為何會有眾多像馬可·波羅那樣的人能來元朝為官；就難以理解為何著名的「元青花瓷」上會有來自伊朗的叫做「蘇麻青離」的礦物原料；就難以理解為何著名的福建泉州港會有大片「色目人」的清真墓地。這些都充分說明元朝的航海事業及海外貿易非常興旺。

也有人認為，馬可·波羅這樣的「色目人」來元朝為官不是史實，因為現存的元朝檔案文獻中並無多少與《馬可·波羅行紀》相吻合的記載。其實，這裡面有個重要的問題往往被後人忽略，明太祖朱元璋是以「驅逐韃虜」為起義舉事之號召的，他在建立明王朝之後，估計曾對元朝遺史進行過清洗。連堪稱佳絕的元青花，在《元史》和明宮珍藏錄里都蕩然無存；像這樣的瓷器物件，他都要清除掉，何況其他呢？朱明刪改了這段歷史，但並不能限制其他國家也必須這樣做。現存伊朗國家博物館館藏史料中，就有200多位有名有姓的波斯伊爾汗國人曾在元朝為官的詳細記錄。這些做官的和大量做生意的「色目人」能夠來到中國，當然離不了海船這種重要的交通工具。

從被明代銷毀過的遼金元史料中，人們還是可以發現某些傳承下來的科技進步。大約在公元1279年元朝立國前後，蒙古鐵騎總結了金兵失利於水戰的教訓，於是大力擴水軍、造戰艦，直至徹底覆滅南宋。

指南魚

這些舉措客觀上促進了造船業和航運業的發展。如1270年，元朝擁有教練水軍7萬餘人，造戰船5000艘。從1274—1282年，共造海船990艘，若加上內河戰船，已有17900多艘。至於民船的數量，就更大了，光是負責郵遞轉運的專船就達5921艘。元時的海洋航線更是四通八達，船型繁多。

《馬可·波羅行紀》中說：1292年馬可·波羅受元帝委託，護送元公主出嫁伊爾汗國，備海船13艘；每船有4桅，張12帆，有倉房56所；用杉木建造，外殼板由二層板建成，鐵釘釘合，桅杆可隨意起伏；全船分13個水密隔艙，容水手200人；裝載胡椒五六千擔；設櫓若干支，每櫓4人操作；大船之後隨帶小船2隻。由此可見，當時的海上運輸工具是多麼的強大。這些都為後來明成祖組織七下西洋奠定了相應的物質基礎。

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