徐悲鴻曾贊他：仇十洲後中國畫家第一人！
任伯年（1840～1895）
名頤，字伯年，以字行；浙江山陰人，故畫面署款多寫「山陰任頤」。近代著名畫家，與吳昌碩、蒲華、虛谷齊名為「清末海派四傑」。
《華祝三多圖》
《華祝三多圖》
立軸設色絹本
縱212.5厘米橫106厘米
2011年7月16日，任伯年《華祝三多圖》在西泠印社春季拍賣會上以1.67億元成交，刷新了任伯年的個人拍賣紀錄，躋身「億元俱樂部」。《華祝三多圖》是任伯年為上海富商方仁高七十大壽所作，「三多」即多福、多壽、多子。一般藝術家常以壽桃等描繪"福壽』，而任伯年卻選用了古代典故，把壽星比作古代的帝王堯，所繪的是一個歷史典故，出於莊子的《天地》篇。是講古帝堯出巡至華封古地的一個深山叢林中，華封人向堯三祝，堯三次辭謝的故事。
徐悲鴻評價任伯年是繼「仇十洲（仇英）後中國畫家第一人」
任伯年是中國近代美術史上著名的以繪畫為生的民間畫師，他的技藝不拘泥於某一個類別，人物、山水、花鳥都遊刃有餘。
其人物畫，早年從陳洪綬法出，形象誇張，富裝飾效果。後練習鉛筆速寫後，變得較為奔逸。
《仿陳老蓮人物圖》
《女媧鍊石圖》
《鍾馗圖》
任伯年從人物肖像畫入手，後又涉山水、畫鳥，在繼承傳統的同時，又吸收了西畫中的速寫、設色等諸法，豐富了中國畫的內涵。其花鳥畫，早年以工筆見長，仿北宋人法，近於陳洪綬。後取法惲派及陳淳、徐渭、朱耷的寫意法，筆墨趨於簡逸放縱，設色明凈淡雅，形成兼工帶寫、明快溫馨的格調。
《荷花鴛鴦圖》
《梅雀圖》
《桃花雙雞圖》
作為一位大師級畫家，他的一生同樣有許多鮮為人知的故事。
01
任伯年最初接受的美術教育，是作為求生技藝的畫像術，為他開啟這道藝術之門的不是別人，正是他的父親任淞雲。任淞雲雖是米商，卻蓄寫真，也是個出色的民間畫師。任伯年十歲時，父親開始傳授他寫真技巧，但作畫的出發點不是附庸風雅，不是陶冶情操，而是謀生之術。
十來歲時，一次家中來客，坐了片刻就告辭了，父親回來問是誰來，伯年答不上姓名，便拿起紙來，把來訪者畫出，父親看了，便知是誰了。
1861年，太平天國的軍隊從蕭山進取紹興時，任家慘遭破壞，不得不離家逃難。任伯年的父親就死於逃難的路上，任伯年也深陷軍中，有過一段令後世感到撲朔迷離的參軍一事。
《任淞雲像》
這些舊事，任堇叔（任伯年之子）在《題任伯年畫任淞雲像》里是這樣記載的：「赭軍陷浙，竄越州時，先王母已殂。乃迫先處士使趣行，己獨留守。既而赭軍至，乃詭丐者，服金釧囗囗，先期逃免，求庇諸暨包村，村居形勢，包立身奉五斗米道，屢創赭軍，遐尼麈至。先王父有女甥嫁村民，頗任以財，故往依之，中途遇害卒。難平，先處士求其屍，不獲。女甥之夫識其淡巴菰煙具，為志志其處，道往果得之。囗釧宛然，作兩龍相糾文，猶先王父手澤也。孫男堇敬識。」
02
「流水作業說」。伯年之子任堇給收藏家錢鏡塘說的幾句話：「父親（任伯年）晚年畫畫，一氣要畫數幅，今天畫桃花白頭，全都畫桃花白頭，明天畫牡丹，立軸扇面全畫牡丹。」這也就是今天人們所說的流水作業。特別是年節佳日，求畫者甚多，任氏便要以此道而忙碌，據說，他畫的同一構圖的《群仙祝壽》竟有12幅之多。
「一畫兩撕說」。就是一張畫在夾宣上的畫，裝裱師可以揭成兩幅牟利，任也用此法多得畫作。任氏晚年患哮喘病，又因吸鴉片成癮，致使身體虛弱，常常不能作畫應命，且欠畫債甚多，沒有辦法，只好靠「流水作業」和「一畫兩撕」增加數量，敷衍畫債。徐悲鴻先生對此頗有研究，徐舉例說：「……任的一張《梅花庵圖》，其中一幅是『副張』。」徐在「副張」上題道：「用夾宣一件而得兩幅，以副張亦是可留，尤以筆墨之不著形跡為原紙所無，趣益深遠……」
《梅花侍女圖》
03
任伯年是清末海派畫家之一，多數人對他的了解，或許不及「清末海派畫家」另一位畫家吳昌碩。但其實，吳昌碩作品的氣勢正是從任伯年這兒學來的。任伯年既是吳昌碩的老師，也是吳昌碩的好哥們，他比吳昌碩大4歲。
他曾對初學繪畫的吳昌碩說：「子工書，不妨以篆籀寫花，草書作干，變化貫通，不難其奧訣也。」吳昌碩沒有辜負他這位老師兼大哥的良苦用心，終成一代金石書畫大師。
出了名的任伯年，在大上海這座光怪陸離的大都市，各地商幫紛紛前來訂畫，任伯年頗有供不應求的疲倦之感。彼時，吳昌碩常常前往滬上老城廂三牌樓「依鶴軒」，見伯年先收畫酬，又迫於畫債而不得不夜以繼日作畫，於是為之刻「畫奴」大印。這既是對任伯年為他畫《酸寒尉像》的酬謝之意，亦不失調侃之味。
《酸寒尉像》
此圖裡的吳昌碩紅纓帽沒有頂戴，烏紗馬褂罩著葵黃色的袍子，兩隻厚底靴支撐著的身體，是有些躊躇不前的，所有這些都細膩逼真地呈現了一介文人在現實面前的窘境。這一年，吳昌碩45歲，雖被舉為小吏，但並無什麼地位，而且要謹小慎微，唯恐有失，這與吳昌碩心嚮往之的自由生活是相違的。任伯年抓住這種矛盾糾結的心態，畫出他拱手逢迎的難堪之相。
任伯年 棕陰納涼圖(吳昌碩小像)設色紙本 立軸 1887年作 110×55.5cm
其實，在任伯年畫《寒酸尉像》的前一年，他為吳昌碩畫過《棕陰納涼圖（吳昌碩小像）》。畫裡頭的吳昌碩，率真隨意，棕櫚樹下，昌碩先生倚書與朱琴，赤膊席地而坐，靜靜納涼，神情自若，這樣率真隨意的形象，與我們印象中的舊式文人大相徑庭。也許，這種「安得解脫大自在，放浪形骸了無礙」的樣貌，正是當時海派文人生活的寫照。
任伯年曆年為吳昌碩所作的肖像圖，雖為一人，但畫面的意境、人物的精神卻大相徑庭，反映了吳昌碩不同的生活側面和人生狀態，這既是他們惺惺相惜的友情見證，亦是任伯年深入觀察生活的結果。
04
1894年，也就是任伯年去世的前一年，他已積蓄數萬大洋，當時他早已知道自己患的肺病是不治之症，是為了自己的妻子兒女日後的生活有個來源，遂取其兩三萬大洋，托表姐夫在老家購置田產。當時的兩三萬大洋是個什麼概念？1塊銀圓約摺合人民幣80元，以最少2萬銀圓來算，即是160萬。但其表姐夫乃一賭棍，將其款全部輸光，以一假田契欺騙任伯年。待任伯年病入膏肓時得知這實情，更是雪上加霜。
《三羊開泰圖》
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