損失太大背不住，飛行事故持續不斷讓美海軍藍天使下決心換機

8月13日，美國國防部發表的聲明稱波音公司已獲得一份價值1700萬美元的合同，為「藍天使」飛行表演隊改裝11架F/A-18E/F「超級大黃蜂」戰鬥機。近年來隨著「藍天使」表演機的老化問題日益嚴重，該隊換裝「超級大黃蜂」的傳聞此起彼伏，制導最近才最終被官方證實。

「藍天使」是美國海軍的一支特別戰鬥機中隊，專門負責在各大航展和重大紀念活動上進行特技飛行表演。「藍天使」是全世界歷史第二悠久的飛行表演隊，成立於1946年，僅次於法國空軍的「巡邏兵」飛行表演隊，早於1953年成立的美國空軍「雷鳥」飛行表演隊。

有趣的是儘管「藍天使」對美國海軍的對外形象維持極為重要，但該中隊裝備的戰鬥機卻是美國海軍中最老舊的。自從「藍天使」在1986年從A-4F「天鷹」攻擊機換裝F/A-18A/B戰鬥機後，「大黃蜂」就一直在「藍天使」服役至今。雖然期間該中隊裝備的「大黃蜂」得到不斷輪換並補充進F/A-18C/D來保持機況以承受高強度飛行，但也難掩該機持續服役30餘年後的疲態，導致近年來「藍天使」的飛行事故持續不斷。

2015年5月底-6月初的一個星期時間裡，「藍天使」有兩架F/A-18A發生了在飛行中掉零件的事故，其中一架失去了左翼部分前緣機動襟翼，幸好都安全降落。2016年6月2日，「藍天使」的一架「大黃蜂」在起飛後不久墜毀於田納西，飛行員遇難。2018年4月，「藍天使」一架F/A-18在飛行表演中低空吸鳥導致單發起火，這次事故造成100萬美元的損失。

「藍天使」目前是美國海軍寥寥無幾的仍裝備「大黃蜂」戰鬥機的中隊之一，美國海軍的一線作戰中隊目前已經全部換裝「超級大黃蜂」戰鬥機，剩餘不多的100多架「大黃蜂」都集中服役於二線中隊(假想敵中隊、預備役中隊，以及「藍天使」)。由於換裝優先順序不高，導致「藍天使」遲遲無法換裝「超級大黃蜂」。

這100多架「大黃蜂」由於服役年代久遠，機體狀態不佳，在平時的維護保養上要消耗大量人時，於是美國海軍決定從今年開始提前退役這最後一批「大黃蜂」，以便在接下來的5年時間裡總共節約8.52億美元的維護預算。在這種大背景下，「藍天使」換裝「超級大黃蜂」事宜才在2015年被提上了議事日程。

雖然「藍天使」使用的表演戰鬥機號稱保持原先的全部作戰能力，但實際上還是有一些區別的。根據波音公司的研究，把「超級大黃蜂」改裝為能滿足「藍天使」需要的表演機要進行以下改裝：

1、更換成經典的藍黃相間塗裝(廢話);2、拆除機鼻機炮和翼下武器掛架;3、機身內部增加拉煙罐，尾部增加拉煙泵和相應的管道通向尾噴管;4、機身內部增加倒飛油箱以延長倒飛時間;5、操縱桿基座增加彈簧以增強桿力和回中力量。最後一項改進是為了在密集編隊中避免飛行員過度操縱導致撞機事故，至於「編隊保持器」?這僅限於傳說罷了。

根據波音公司簽訂的合同，該公司將為「藍天使」改裝9架F/A-18E單座型和2架F/A-18F雙座型飛機。改裝工作將在密蘇里州的波音聖路易斯工廠進行，預計於2021年12月前完成。F/A-18E/F「超級大黃蜂」的尺寸比F/A-18C/D大了25%，飛行特性也有了巨大變化，因此「藍天使」的飛行員在2021年底獲得新玩具後，還要經過一段時間的適應才能使用該機展開表演。

作者：阿姆斯壯

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