結束五胡十六國百年混亂統一北方的王朝——北魏

北魏（386年—534年）是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝。

北魏國號本是「魏」，「魏」字前加方位「北」字，稱呼「北魏」，乃指北部「中國」之故，同時也區別於三國的曹魏政權。 北魏還有後魏和拓跋魏 、元魏的稱呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辮髮的習俗，所以被南朝蔑稱為索頭虜，簡稱索虜，或稱魏虜。

北魏統一北方，是在十六國之時諸侯紛爭的歷史條件下進行的。它雖然面臨諸多對手，情況複雜多變，但能審勢度勢，確定先後打擊的目標，採取靈活機動的戰略戰術，達到各個擊破的目的。

在淝水之戰後，前秦瓦解，以前為苻堅征服的各族紛紛獨立，建立自己的王國。北魏是鮮卑族拓跋部所建。鮮卑拓跋部原居於今東北興安嶺一帶，後漸南遷至蒙古草原，以"射獵為業"，靠游牧為生。

東晉咸康四年(338年)，其首領什翼犍稱代王，建代國，都盛樂(今內蒙古和林格爾一帶)。後為前秦苻堅所滅。北魏登國元年(386年)，什翼犍之孫拓跋珪繼稱代王，不久改國號為魏，制定典章，重建國家，史稱北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

拓跋圭稱魏王后，一面務農息民，一面著手進行統一大漠(即大沙漠，東起興安嶺西麓，西盡天山東端)諸部的征戰。東破庫莫奚，西擊高車，滅亡匈奴別部劉衛辰，相繼征服北方一些游牧部落，俘獲大批人眾和牲畜，使拓跋部迅速強大起來。

皇始元年(396年)八月，拓跋珪敗北燕，佔有今山西、河北地 區，同時遷都平城(今山西大同市)。在漢族先進文化的影響下，進入中原的拓跋部， 實行"分土定居"，開始由游牧經濟轉向農業經濟，並引用漢人士族，建立封建制度，開始了由原始末期的家長奴隸制飛躍向封建制的發展過程。

拓跋珪死後，長子明元帝拓跋嗣繼位，嗣死，其子拓跋燾即位，是為世祖太武帝， 於時開始了統一北方的戰爭。

拓跋燾繼位後，採取了多項措施，如整頓稅制，分配土地給貧人，安置流民，引用大批漢人參政，旨在加強北魏的封建化進程，加強與中原地主的結合，穩定社會，發展經濟。這些又使北魏國勢日盛，為其統一北方奠定了堅實基礎。

此時，江南東晉已於公元420年為南朝劉宋所代替，北方除大夏、北涼、西秦、北燕和柔然外，皆為北魏所佔。拓跋燾雄才大略，通曉兵法，在歷次戰爭中，常親自率軍出征，臨陣勇猛，多獲勝利。

及始光三年(426年)，西秦主乞伏熾磐遣使朝魏，請討夏國。九月，拓跋燾聞夏主赫連勃勃己死，子赫連昌嗣位，內部不穩，遂決定先攻夏國。

神麚元年(428年)二月，魏軍追擊到上邽，夏主赫連昌中伏被擒。赫連定收夏軍餘眾奔平涼(今甘肅平涼市西)，於此稱帝，旋竟擊退魏軍，反攻奇取長安。此時北魏北邊的蠕蠕不斷南下，侵擾嚴重，拓跋燾只好暫停攻滅夏國的戰爭，轉而北擊蠕蠕。

蠕蠕，是一支游牧部族，遊獵於大漠南北，經常南下犯邊掠殺，威脅北魏邊境的安全，干擾北魏統一北方的計劃。神麚二年(429年)，拓跋燾決定大規模反擊蠕蠕，四月，親自率軍北伐。魏軍深入大漠，大敗蠕蠕。

在基本上解決了北方邊患之後，拓跋燾又回頭收拾夏國殘餘力量。

時夏主赫連定聯絡南方的劉宋，計劃共同對魏進攻，並進而瓜分魏土。神麚三年(430年)，拓跋燾一方面分軍抗擊打破南方劉宋的北上進軍，同時恢復對赫連定的進攻。神麚四年(431年)，夏主赫連定滅西秦，掠其民十餘萬，隨即欲北擊北涼，於半渡黃河時，被吐谷渾王遣軍捉拿，下一年被送至魏京師平城，拓跋燾殺之，夏亡。

接著拓跋燾掉轉兵鋒，東指北燕。北燕系漢人馮跋所建，在今東北遼寧一帶。太廷二年(436年)二月，拓跋燾拒絕燕的求和，又遣將與遼西諸路魏軍會攻和龍，同時遣使通諭高麗等各方，進一步孤立北燕，但高麗仍派兵迎馮弘。五月，馮弘棄和龍奔高麗(居二年後被殺)，北燕亡。這時北方的割據政權就剩下北涼了。

北涼據於河西(今甘肅一帶)，系匈奴族盧水胡沮渠蒙遜所建。

魏太延五年(439年) 八月，拓跋燾率魏軍進抵姑臧城下，牧犍兄子祖皕城降魏，魏軍即展開圍城之戰。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面縛降於北魏軍前，魏軍佔領姑臧，又分兵追擊北涼殘餘勢力於張掖、酒泉等地，北涼亡。

至此，北魏統一了北方，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。從而與南方的劉宋政權並立，形成南北朝對峙的格局，而太延五年即439年魏滅北涼這一年， 被認為是南北朝的開始年代。

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