俄羅斯Proton火箭恐怕還要再撐到2024年才能退役

在SpaceX 的Falcon 系列火箭成功的光環背後，少有人注意到的是「傳統」火箭公司在地球同步衛星市場的慘況。歐洲Arianespace 的Ariane 5 火箭因為一次可以送兩枚衛星到地球同步軌道，所以分攤下來多少和Falcon 9 還有一點競爭力，但另一邊俄羅斯的火箭情況就慘得多，主力的地球同步火箭Proton- M 在2016 和2017 年分別只有3 次和4 次發射的紀錄，和高峰的一年10 多次相比，更顯凄涼。

A Russian Proton-M rocket carrying the ExoMars 2016 spacecraft blasts off from the launch pad at the Russian-leased Baikonur cosmodrome on March 14, 2016. AFP PHOTO / KIRILL KUDRYAVTSEV / AFP / KIRILL KUDRYAVTSEV (Photo credit should read KIRILL KUDRYAVTSEV/AFP/Getty Images)

在發射成本上無法競爭的另一個副作用，就是俄羅斯一直無法汰換新的火箭。和Proton-M 同級的接替產品Angara 實際上從1992 就已經提案、2004 年定案、2014 年完成首飛，但首飛之後就沒了聲息– 在發射成本上還是從1965 年就運轉至今的Proton -M 較為便宜，要將Angara 的發射成本壓低到能與Falcon 9 或Ariane 5 競爭的程度需要以量制價，偏偏財務捉襟見肘的俄羅斯又無法打這個價格戰，取得足夠的訂單。 Angara 雖然是有回收再利用助推火箭的計劃（名為Baikal），但開發這樣的技術又要大量的資本投入，又是俄羅斯所拿不出來的。

這種種的後果，就是老火箭Proton-M 還要再撐六年，最快2024 年才能退役，而且好像也沒有一個實際的計劃，如何讓Angara 在這六年間可以大幅降低發射成本。至少Angara 開始商轉後，作為發射場所在地的哈薩克可以鬆一口氣– 雖然Proton-M 便宜，但其使用的火箭燃料是劇毒的偏二甲肼（UDMH），因此哈薩克一直持續在抗議，推動俄羅斯儘快換成使用煤油和液氧燃料的Angara。

只是看 SpaceX 這幾年來進展神速，以現在的 SpaceX 作為標竿來判斷六年後的發射市場恐怕不太現實。一旦 Falcon 9 實現了單支火箭十次發射，或是 BFR 上線商轉，都會對發射市場再次造成巨大的衝擊。俄羅斯現在恐怕要思考的不是怎麼壓低 Angara 的成本，而是必須要追上 SpaceX 重複利用的腳步了吧。

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