科學家逆轉了單個細胞的衰老

衰老的細胞，Lorna Harries&Matt Whiteman)

每個人都明白逆轉衰老的過程意味著什麼。在現實中實現這樣的技術，還有很長的路要走，但在最新的實驗中，我們已經可以使單個的人類細胞返老還童；這可能成為未來研發「不老葯」的基礎。

衰老可以被視為身體機能逐漸下降，並且與大多數常見慢性疾病相關，例如癌症、糖尿病和老年痴呆。

細胞和組織停止運作的原因有很多，但生物學衰老領域的一個新見解是，組織和器官中「老」細胞的大量積累導致整體功能老化失靈。

衰老的細胞不能正常發揮的作用，也會損害它們周圍細胞的功能。

已經通過臨床實踐證明，清除掉衰老的功能障礙細胞可以改善動物衰老的許多癥狀，例如延遲白內障的發作。

我們仍然不能完全理解為什麼細胞會隨著年齡的增長而衰老，備選的解釋包括DNA損傷，自由基以及染色體末端保護性分子——端粒的損傷。

最近，人們又提出，衰老的一個驅動因素可能是失去了在正確的時間和地點開啟和關閉基因的能力。

一個基因，多種信息

隨著年齡的增長，我們失去了控制基因調控方式的能力。身體中的每個細胞都包含生命所需的所有信息，但並非所有基因都在所有組織或所有條件下被表達。這也是為什麼心臟細胞與腎細胞不同的原因，儘管它們含有相同的基因。

當基因被來自細胞內部或外部的信號激活時，它會產生一種信使分子(稱為RNA)，其中包含製造基因所需的所有信息。

我們現在知道，根據細胞的需要，超過95％的基因實際上可以產生幾種不同類型的信息。

理解這一過程的好方法是將每個基因看作一個配方。你可以用同一配方製作香草蛋糕或巧克力蛋糕，具體取決於你是否有巧克力。

基因在給定時間產生哪種類型的信息，取決於一組被稱為「剪接因子」蛋白質。已知有300多種該功能的蛋白質。

隨著年齡的增長，剪接因子的數量減少。這意味著老細胞的打開方式越來越少。

埃克塞特大學的團隊和其他人已經表明，老年人的血液樣本中剪接因子的含量下降，並且從不同組織類型分離出的人類衰老細胞中，剪接因子也都有所下降。

使老細胞恢復活力

我們一直在尋找方法重新打開細胞。新研究發現，釋放少量硫化氫分子來處理老細胞，我們能夠提高剪接因子的濃度，使衰老的人體細胞恢復活力。

硫化氫是一種天然存在於我們體內的分子，已被證明可以改善動物中與年齡相關疾病的幾種癥狀。

但它可能有毒性，因此我們需要找到一種方法將其直接送到需要它的細胞中。

使用「分子快遞」，把分子直接遞送到線粒體，線粒體結構在細胞中負責供應能量，我們認為它對微劑量的硫化氫不太可能出現副作用。

返老還童是屬於過去傳說和未來幻想中的魔法/科技，但現在有了一個令人興奮的開始。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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