吃辣比賽中「無人能及」的神秘選手，究竟是誰？

來源：我是科學家iScientist

在中國，辣味美食可能早就滲入到大江南北的大街小巷中。

這不，喜麻辣的四川人端出了一碗水煮肉片；嗜酸辣的湖南人呈上了一鍋剁椒魚頭；江西人擺出了一碟萍鄉小炒肉；貴州人不服，扔出了一瓶老乾媽……

吃貨們明明被辣出了眼淚，手裡的筷子卻怎麼都捨不得停下。辣這種又痛又刺激的複雜感官體驗，真是讓人慾罷不能。

明明被辣出了眼淚，手裡的筷子卻怎麼都捨不得停下。圖片來源：pixabay

不怕辣的小萌物

然而，要真論起耐辣，人類可能就得輸給這樣一種小動物了——它們天生具備吃辣屬性，甚至可以做到「面不改色心不跳」。它們就是樹鼩（qú）（Tupaia belangeri chinensis）。

乖萌小巧的樹鼩 圖片來源：UnSplash

這種小萌物主要生活於泰國、緬甸、中國南部等在內的東南亞地區。它們身形敏捷，常穿梭於樹林和灌木從中，以各類蟲子作為主食，用水果、穀物等豐富自己的食譜，吃相十分乖巧可愛。

抱著山竹認真享用的樹鼩。 動圖來源：參考文獻[2]

這樣一種萌生物，是如何具備了抗辣屬性呢？

來自中國科學院昆明動物研究所的研究者們對這個問題進行了仔細研究。

抗辣屬性養成記

首先，研究者通過對樹鼩基因的分析發現，樹鼩負責產生辣椒素受體的基因發生了突變。正是這種突變，導致了樹鼩對辣椒素的敏感度大大降低。整個物種都對辣味「感覺遲鈍」，正是它們能夠放肆吃辣的關鍵。

如果說個體層面上的基因突變只是隨機事件，那麼物種層面上的基因突變絕非是一朝一夕的過程。有意思的是，樹鼩土生土長的南亞地區，原本是沒有紅辣椒的。直到大約300年前，紅辣椒才被引入南亞，得以與樹鼩生長在同一片土地。研究者們認為，這區區300年的鄰居經歷，不足以使樹鼩的辣椒素受體基因，在物種層面上發生突變。

既然不是紅辣椒，那麼是誰，培養了樹鼩的吃辣神功？

研究者們經過一番排查，將目光投向了廣泛分布於東南亞地區的一種胡椒屬植物——苧葉蒟（Piper boehmeriaefolium（Miq。） C。 DC。）。這種植物含有一種叫做Cap2的辣椒素類似物，會使植株帶有辛辣味。那麼，是不是它讓樹鼩變得愛吃辣呢？

左：苧葉蒟；右：樹鼩和苧葉蒟在東南亞地區的分布情況。圖片來源：參考文獻[1]

於是，研究者們準備了苧葉蒟、紅辣椒、大蒜、生薑這幾樣「辣味小吃」，分別提供給野生小鼠和野生樹鼩作為食物，並觀測它們在48小時內對這幾種辛辣食物的攝入量。結果發現，小鼠對這幾種食物的喜好差距不明顯；而樹鼩，對苧葉蒟情有獨鍾。

野生小鼠和樹鼩對各類辛辣食物的喜好。圖片來源：參考文獻[1]

因此，研究者們推測，正是苧葉蒟，在漫長的歲月里改變了樹鼩的辣椒素受體基因。為了進一步證實樹鼩對這種植物的耐受能力，研究者人工合成了Cap2，分別添加到小鼠和樹鼩的食物中。果然隨著Cap2濃度的增加，小鼠的進食量越來越少，而樹鼩反而吃得開心。

研究進行到這兒，這套吃辣神功的發展歷程已然浮現水面：

在苧葉蒟廣泛分布的東南亞，樹鼩為了拓寬食譜，逐漸接受了苧葉蒟中含有的辣椒素類似物Cap2。久而久之，樹鼩物種水平上的辣椒素受體基因被改變，對Cap2的敏感程度大大降低，表現出了能吃辣的奇特本領。

辣椒素忍耐力的對決

研究者們想，既然樹鼩能夠耐受Cap2，那麼面對辣椒素這個「正主」，它們的表現又如何呢？

研究者們讓樹鼩和小鼠展開了一場吃辣比賽：給樹鼩和小鼠的人工飼料里分別添加了各個濃度的辣椒素，看看它們各自的表現。比賽成績如下圖：

隨著辣椒素含量增加，樹鼩在吃辣比賽中以壓倒性優勢獲勝。圖片來源：參考文獻[1]

結果發現，隨著辣椒素濃度的增加，小鼠的進食量顯著下降——看樣子是不堪辣椒素的折磨了；而我們的樹鼩選手，隨著飼料中辣椒素含量增加，不僅沒有停止進食，反而有胃口大開的趨勢，在吃辣比賽中拔得頭籌。

樹鼩強悍的吃辣神功在這些實驗中展現得淋漓盡致，那些在各種吃辣比賽中被辣哭辣吐、狼狽不堪的人類們，可能真的要在樹鼩面前甘拜下風了。

兩腳獸流下了辣不欲生的眼淚

在演化的道路上彼此追趕

其實，辣椒素等辣味物質，本是植物為了防止被動物吃掉而進化出的「化學武器」。不咀嚼食物的鳥類得以繼續吞咽著辣味果實，並經過飛行和排泄將種子傳播到遠方，依然和植物好好地互惠互利。而咀嚼食物的哺乳動物，大多數確實忌憚辣椒素等物質引起的疼痛感，而對辣味植物敬而遠之 [3]。

而樹鼩偏偏在演化中降低了對辣椒素的敏感度，得以拓寬食譜，繼續安然享用辛辣食物。它們這種「你有張良計，我有過牆梯」的演化歷程，也是分外有趣了。

不知道被樹鼩「欺負」了的苧葉蒟，在若干年後，會不會找到新的方法對付這些「升級版」的吃客呢？

科普百分百·助力科普中國，讓科學知識在網上和生活中流行起來。溫馨提示：以上為科普百分百網上閱讀所瀏覽內容，轉載分享只為知識傳播和學習宣傳，本文內容僅代表原作者觀點，如有意見建議，請私信留言，我們會及時處理。歡迎關注，謝謝。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！