中國化石揭示一些恐龍巨大單爪演化歷程
新華社華盛頓8月23日電 （記者周舟）由中國、美國等國研究人員組成的一支聯合考察隊23日說，他們在中國發現了兩種新的恐龍——烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。這兩種恐龍的發現，揭示了獸腳類恐龍中阿爾瓦雷斯龍類恐龍巨大單爪的演化歷程。
這項研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、美國喬治·華盛頓大學和內蒙古龍昊地質古生物研究所等共同完成，論文發表在新一期美國《當代生物學》雜誌上。
據研究人員介紹，西域爪龍化石於2005年發現於新疆準噶爾盆地，半爪龍化石於2009年發現於內蒙古西北部地區。它們屬於獸腳類恐龍中的阿爾瓦雷斯龍類恐龍，填補了中期阿爾瓦雷斯龍類化石的空白。
阿爾瓦雷斯龍類恐龍是獸腳類恐龍中的一個奇異類群，它們有著極短卻非常強壯的前肢，但同時又具有類似鳥類的頭骨和後肢。這些奇怪特徵導致對這類恐龍的系統發育學位置等問題存在廣泛的爭議。
直到此次發現之前，阿爾瓦雷斯龍類恐龍僅有最原始類群和進步類群的化石記錄，中間存在著超過9000萬年的空白期，而半爪龍和西域爪龍恰恰來自這一間隔的中間。
兩種新發現的恐龍具有一些典型的晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍特徵，比如特化增大的第一指爪，但它們前肢的相對比例更接近早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍，與晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍極短的前肢大不相同。
由此，研究人員描繪出阿爾瓦雷斯龍類恐龍前肢的演化歷程：早期前肢較長，手能抓握獵物；中期前肢依然較長，但演化出發達的手爪；晚期前肢縮短，僅存一個大型指爪。阿爾瓦雷斯龍類恐龍手指數量也在這個過程中減少。
研究人員認為，早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍具有典型的肉食型牙齒，手部也更利於抓握獵物；晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍演化出巨大單爪，這些大爪子很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，以吃食內部的螞蟻或者白蟻。
中科院古脊椎動物與古人類研究所發布的一份新聞公報寫道：「半爪龍和西域爪龍的化石，正是展示了阿爾瓦雷斯龍類逐漸適應這種新食物的過程，因此非常重要。」
（周舟）
