正統十四年（1449）七月，也先大舉攻明。英宗御駕親征，卻釀成了重大的軍事災難——土木之變。也先原本只想給明朝一些打擊，在蒙古部族中確立自己作為軍事領袖的地位，並沒有想到會把天子俘虜。俘虜了朱祁鎮，固然是好事，但怎麼處置，也先犯了愁。

正統十四年（1449）八月十六日，俘虜朱祁鎮的次日，也先打發明朝的千戶梁貴回去報信，告知北京方面土木堡一役，同時宣布天子在瓦剌手中。也先自己也不急於進兵，而是撤至宣府，然後到大同，沿路以英宗為名向官員們所要財物，直到二十四日帶領英宗退出明邊至集寧海子一代，於是朱祁鎮開始了自己作為俘虜的塞外之旅。

八月十七日，北京得到消息，孫太后和群臣商議後，命郕王朱祁鈺監國。八月二十一日，于謙從兵部侍郎升任兵部尚書。九月初六，朱祁鈺登基，尊朱祁鎮為太上皇，改次年為景泰元年（1450）。

電視劇中的朱祁鈺夫婦

瓦剌方面沒有在第一時間獲知這一消息，也先對朱祁鎮照顧有加，還提出把妹妹嫁給朱祁鎮。然而，當也先在次款塞，要求明方邊將開城出迎時，突然發現人家再也不認朱祁鎮的詔諭里。一問之下，這才明白，自己手上的皇帝變成太上皇了。也先大怒，在十月初一日，聚集人眾，舉行了一次「登基大典」，把朱祁鎮請出來，表示瓦剌要支持他重做皇帝。也先以奉還朱祁鎮回北京為名，再次點起大軍，進攻北京，希望趁明朝新君甫立，人心未穩，乾脆把北京攻下，再行要挾。

十月十一日，瓦剌大軍抵達北京。英宗朱祁鎮被瓦剌軍偕同前來，關押在德勝門外的一座空宅中，北京城就在眼前，卻是有家不能回，朱祁鎮的鬱悶可想而知。隨後幾天，明軍和瓦剌發生了激烈的戰鬥，史稱「北京保衛戰」。至十一月初八，也先率領的瓦剌殘病全部退回塞外，明朝自建國以來最大的一次危機，終於平穩度過。

也先劇照

北京之戰雖然以明朝一方大勝而告終，但英宗朱祁鎮還在瓦剌手中，也先並未放棄利用朱祁鎮脅迫明朝的打算。

景泰元年（1450），原先跟隨英宗的一個太監喜寧向也先建議，從寧夏突入中原，直驅江南，攻下南京，在南京擁立英宗，與明朝對抗。也先剛經過大敗，這個計劃大而無當，距離過長，瓦剌人對氣候道路都不熟悉，故此沒有實施。又有明朝的投降叛軍建議從紫荊關進入河北，切斷明朝的漕運，但在大同被守將擊敗。瓦剌人自土木堡一役以後，對明軍充滿輕蔑，但在北京大戰大受打擊，所以不像早先充滿自信。

于謙墓

明朝一方，于謙一直奉行對瓦剌的強硬政策，認為不可主動與瓦剌和談，只要瓦剌入侵，必須予以堅決回擊。這樣，也先數次南侵沒有取得什麼成果，反而虛耗糧草，興師動眾，給自己增加了不少負擔。假如也先在土木堡大勝之後就馬上收手，他在草原上的威望已經達到了頂峰，實現他成為蒙古大汗的願望指日可待。結果他偏偏利令智昏，堅持用朱祁鎮去要挾明朝，甚至企圖將北京佔領，導致北京之戰大敗而歸。

于謙祠

此後的大半年時間內，也先既沒有用朱祁鎮換來多大的好處，又沒辦法在戰場上有所收穫，使他在土木堡大勝中積累下來的威望損失殆盡。更為關鍵的一點，瓦剌與明朝保持了多年的互市，其中每年貢馬而產生的數量巨大的賞賜已經成為瓦剌一項重要的收入來源。現在由於雙方進入戰爭狀態，瓦剌失去了這項收入，又不能通過朱祁鎮找回來，也先開始明白與明朝長期作戰有點得不償失，故此也先嘗試主動改善與明朝的關係。

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