美國宇航局探測器首次亮相目標小行星採樣

經過將近兩年的太空追逐，美國宇航局的OSIRIS-REx探測器終於看到了它的小行星目標。

美國國家航空航天局官員今天（8月24日）宣布，2016年9月發射的OSIRIS-REx已拍攝了1,650英尺寬（500米）太空岩石Bennu的第一幅圖像。

該航天器於8月17日拍攝了照片 - 同一天它正式開始向Bennu方向開始飛行 - 距離140萬英里（220萬公里）。

亞利桑那大學的OSIRIS-REx首席研究員Dante Lauretta說：「我無法解釋這對團隊意味著多少。我知道Bennu在這裡只是一個亮點，但是我們中的許多人已經工作了多年，多年來才能獲得第一張圖片，這真的代表了OSIRIS-REx偉大的科學考察的開始。」

在接下來的幾個月里，Bennu將在OSIRIS-REx的十字線上越來越大。如果一切按計划進行，探測器將在12月3日到達太空岩石。它將執行一系列近距離飛行，進行測量以確定小行星的質量，然後在12月31日開始繞過Bennu。

這絕非易事。

美國宇航局位於馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心的OSIRIS-REx飛行動力系統經理邁克爾莫羅說：「這是Bennu的體積和質量小，這使得這次任務的導航挑戰變得前所未有。12月31日，當我們插入軌道時，它將成為航天器永遠軌道運行的最小行星物體。相比之下，日本的Hayabusa2航天器自6月下旬以來一直在軌道運行的小行星Ryugu， 大約是Bennu的兩倍，體積大約是其體積的六倍，Lauretta說。（有趣的是，Bennu似乎分享了Ryugu奇怪的「旋轉頂部」形狀）。」

OSIRIS-REx將從軌道上研究Bennu一段時間，然後螺旋式下降以在2020年中期從岩石表面捕獲相當大的樣本。該航天器將在2021年3月離開Bennu，樣本被包裹在一個特殊的返回艙中，將於2023年9月降落到地球。

Bennu是一種富含碳的小行星，許多科學家認為這種類型的物質很久以前通過撞擊將生命的化學構建塊和大量的水交付給我們的星球。因此，對世界各地實驗室返回樣本的分析可以揭示關於早期太陽系和地球生命起源的關鍵見解。

項耗資8億美元的任務也將調查其他各種問題，正如其全名所暗示的那樣。（OSIRIS-REx是「Origins，Spectral Interpretation，Resource Identification，Security - Regolith Explorer」的縮寫。）

例如，Bennu是一種潛在危險的小行星 ; 在22世紀後期，岩石可能會輕微撞擊地球。OSIRIS-REx的觀測結果應該有助於科學家更好地了解塑造小行星穿過太空的路徑的力量，從而更好地預測危險岩石的確切位置。

然後就是「資源」方面。Bennu可能含有大量的水，像Planetary Resources這樣的太空採礦公司 非常感興趣。想法是將小行星水分成氫和氧 - 火箭燃料的主要成分 - 然後用這些東西建立推進劑離開地球。然後，航行太空飛船可以在這些加油站加油，使太空探索更便宜，更有效率。

OSIRIS-REx的工作將揭示資源豐富的Bennu究竟是如何，探測器在岩石周圍的精確操作將展示出重要的導航技能。任何小行星採礦努力都必須要了解如何做到這一點。

OSIRIS-REx不是目前正在進行的唯一小行星採樣任務。Hayabusa2很快就會搶到Ryugu的樣品，也許最早在10月份; 這種材料計劃於2020年底下降到地球。

OSIRIS-REx和Hayabusa2團隊一直在合作並將繼續這樣做。

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