EVE的目標不只是星辰大海，還有細胞生物學
「宇宙中黑暗和未知的漂流物已經開始侵略我們的世界，如果你選擇接受這項任務，那就請收集和分析外星侵略者身上的DNA，來幫幫助我們揭開生物學的層層迷霧。」
以上這段話是網遊EVE Online（以下簡稱EVE）的一段任務說明。EVE相信大家都很熟悉，這是一款全球範圍內都很流行的虛擬宇宙沙盒世界多人遊戲，國服（星戰前夜：克隆崛起）由網易運營，將於今年10月開始測試。而在過去的一年裡，EVE和一些大學合作開發了一個名為Project Discovery的小遊戲，專門研究相關的科學項目。簡單來說就是讓玩家在遊戲中按照指引操作，相關領域的專家對其中產生的數據進行收集和研究。而上面那段話，則是由一群生物學家發出的「江湖召集令」。到目前為止，已經有超過30萬玩家參與其中，並且在細胞中蛋白質的定位上，貢獻了3千3百萬次的訪問數據。這不僅極大地擴展了蛋白質信息的公共資料庫，而且也方便研究人員通過訓練神經網路來做同樣的實驗。
那麼EVE是如何和生物學扯上關係的呢？這就要從蛋白質說起了。
雖然從目前的生物技術來看，已經能夠明確蛋白質的功能，但事實上人們對其所知仍然有限。因為很多蛋白質會被運送到細胞不同的位置中去，而兩個蛋白質也許在氨基酸的構成上是一樣的，但只有其中一個能進入細胞核與DNA相互作用，而另一個會被運送到細胞表面，作用於細胞中的蛋白質。所以確定蛋白質在細胞核里的位置，就能夠確定其功能。
看不懂就對了，但只要動動手指就能加速細胞生物學的進程，想想是不是有點小激動？
對於生物學家來說，這個過程並不容易。但如果能夠讓抗體粘附在蛋白質上，就會簡單一些。生物學家用熒光為這些抗體做了標記，並將其注入到已經死亡的細胞中，它們就會粘附在蛋白質上並且發光。在顯微鏡的輔助下，就能夠很輕易地了解蛋白質在細胞中的位置，甚至可以將這個過程自動化。
但問題在於即便最後得到了大量的圖像顯示，如果沒有了解細胞內部的人手動分類也是白搭。而這時候，就該我們可愛的EVE玩家出場了。
經過一個名為Massively Multiplayer Online Science組織的牽線搭橋後，研究團隊與EVE Online牽手成功，並在遊戲中加入了開頭提到的名為Project Discovery的小遊戲。玩家只要參與其中進行圖像分類，即可得到相應的徽章和貨幣獎勵。
「穿越」到遊戲中親臨指導玩家的生物學家
遊戲推出後很受玩家歡迎。在參與實驗的三十多萬人中，約有六萬人完成了所有的圖像分類，為實驗需要收集的數據做出了巨大的貢獻。他們共同完成了3300萬個圖像分類，有一大半質量都非常高。
雖然生物學聽起來很高深莫測，但其實玩家在遊戲中需要做的很簡單：小遊戲中包含1300萬個人體細胞的蛋白質染色圖，玩家按照教程來匹配和分類就行了。完成遊戲後還能得到相應的獎勵，可謂一舉兩得。不過因為無法確保未來是否還會有足夠規模的玩家參與到Project Discovery中，因此開發團隊決定使用圖像進行深度學習，既提取玩家產生的數據和信息放到AI上，以便日後替代玩家執行任務。
雖然專業的生物學專家經過研究得出的數據比從EVE中收集到的更準確，但同時成本也更加高昂。也許在很長一段時間內，EVE的玩家都將在細胞生物學中佔有一席之地。屆時作為一名EVE玩家，可以驕傲地宣告自己的目標可不止有星辰大海，更是人類的未來。
資料來源：scienceblog，arstechnica
