10微米大小！科學家只是用一顆小行星的微小顆粒來計算它的年齡

科學家們已經成功地確定了一顆小行星的年齡，這要歸功於近10年前返回地球的小行星的微小顆粒。

這些樣本由日本「隼鳥號」宇宙飛船送回。「隼鳥號」飛船於2003年發射升空，是為了訪問小行星Itokawa號。「隼鳥號」的設計初衷是為了從小行星上獲取材料並將其帶到地球上，但它的收集系統的失敗意味著它只帶回了大約1500粒穀物，每顆大約有10微米大小。

這次任務還遭遇了引擎故障，比2010年計劃的時間晚了幾年才返回。但是，儘管困難重重，它從小行星上收集來的微小樣本仍然存活了下來，通過太空艙重新進入我們的大氣層，並從南澳大利亞內陸被帶回。

在一篇發表在科學報告上的論文中，來自日本大阪大學的科學家們用這個小得可笑的樣本來做了一個有趣的發現。他們已經能夠計算出Itokawa小行星的年齡。

他們的研究結果顯示，Itokawa來自於一個未知的母星，它在太陽系的黎明時分形成，形成了46億年前的小行星。大約15億年前，這顆母星撞向另一顆小行星並被摧毀，粉碎成更小的碎片，其中包括值得信賴的古老的Itokawa。

研究人員在他們的論文中寫道:「我們認為，在小行星主帶內發生了強烈的撞擊和重裝，其副產物Itokawa必然在主帶內花費了數千萬年的時間。」

Hayabusa揚起的灰塵被採樣器收集。

為了做出這一發現，科學家們研究了返回地球的Itokawa顆粒，並將注意力集中在幾微米的磷酸鹽材料上。然後他們觀察了粒子中鉛和鈾的含量。通過記錄它們的衰變速率和磷酸鹽的結晶，科學家們能夠確定母星何時形成，以及Itokawa何時分裂。這是相當驚人的。

我們太陽系中幾乎所有的近地小行星都是以類似的方式形成的，在過去的某個時刻，一個母星解體了。我們正在盡最大努力追溯小行星的歷史，但這是一件棘手的事情。

因此，研究Itokawa的歷史可以告訴我們更多關於這個特定家族的信息。它可以告訴我們更多關於像這樣的小行星從何而來，以及它們將來會變成什麼樣子。

記住，對於我們來說，Itokawa的未來可能並不太好，研究人員指出，它「將在100萬年內與地球相撞，或被太空侵蝕摧毀」。

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