罕見！「新視野號」剛剛拍下了它在太陽系外的下一個目的地的第一張照片

美國國家航空和宇宙航行局的「新視野號」宇宙飛船拍攝了一張令人興奮的首張照片，這是它將於2019年元旦訪問的一個遙遠的太陽系天體。

這顆名為「終極北極」(Ultima Thule)的天體位於太陽系邊緣的柯伊伯帶，距離太陽約44倍於地球。人們認為它直徑約30公里(20英里)，呈紅色，但除此之外我們對它知之甚少。

在2015年7月飛過冥王星之後，「新視野號」一直在穩步向「終極目標」進發。雖然還有4個月的時間，但它仍有1.72億公里(1.07億英里)遠，但研究小組很興奮地發現這個物體首次出現在宇宙飛船的一個攝像頭拍攝的圖像中。

這張照片是由航天器上的遠程偵察成像儀(LORRI)拍攝的，周圍環繞著背景恆星。項目科學家哈爾·韋弗在一份聲明中稱「這就像大海撈針」，「最後通牒」將在未來幾個月變得越來越明顯。

他說：「在第一批圖像中，最後一個圖像只出現在背景恆星的一側，它的亮度大約是17倍，但隨著宇宙飛船越來越近，最後一個恆星將變得更加明亮，也更容易看到。」

這形象在它的所有榮耀。左邊是48張曝光的合成圖像。

發現「終極目標」是很重要的，因為這意味著該團隊可以改進飛船的航向，以確保它能在距離3500公里（2175英里）遠的地方飛行。這將足夠近的研究對象的細節和圖像的表面。

9月，研究小組將尋找任何圍繞該天體運行的小衛星，這些小衛星可能會阻礙它的飛行。從10月開始，新視野的圖像質量將超過哈勃望遠鏡——哈勃望遠鏡最初被用來發現該物體是宇宙飛船的延伸任務的目標。

這是很小的尺寸，直到今年聖誕節之後我們才終於知道終極的形狀，在2019年的新年午夜之前，在飛天的大結局前。

這張來自新視野號的里程碑照片證實了Ultima就在我們預期的位置，這意味著任務可以按計划進行。這將是太陽系有史以來最遠的一次飛行，距離冥王星16億公里(10億英里)，距離太陽65億公里(40億英里)。現在我們只有幾個月的時間來等待。

「我們在最後的台階上，一場奇妙的探索正在等待著！」該任務的首席調查員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在聲明中說。

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