官員正準備迎接按察使，牢中卻有一人說：我就是！官員不得不認罪
周新是明代著名的廉吏，洪武年間曾任大理寺評事，因善於斷案而著稱。明成祖朱棣即位後，周新改任監察御史，他敢於直言，尤其對違法亂紀的官吏不講情面地揭發彈劾，「貴戚震懼」，稱他是「冷麵寒鐵」。人們甚至拿他的名字來嚇唬不聽話的小孩，小孩聽到他的名字都會嚇得躲藏起來。
後來周新改任浙江按察使，關押在監獄裡的蒙冤百姓聽說周新到任，都高興地說：「我們得救了。」周新到任以後，果然為他們雪洗了冤屈。
周新執法公正，擅長破案。有一次，周新在轄區內巡查的時候，見到一群蚊蠅聚集，不停叮咬馬匹。周新覺得奇怪，便追尋蚊蠅飛來的地方，在樹叢中找到一具屍體，屍體上系著一塊木章。周新通過檢驗木章，判定死者是一個販布的商人。周新密令下屬到處求購布匹，看到布匹上的印文與死者身上所系木章相同的，就立即將販布人逮來審問，最終將殺害販布商人的強盜全部抓獲歸案。
另有一位商人經商歸來，因天黑怕路上遇到強盜，就把金子暫時藏在叢林中神廟的石頭下。回家後，商人把此事告訴了妻子。到了第二天，商人前往神廟裡取金子時，發現金子不見了，於是向周新報案。周新懷疑商人的妻子，就將其召來進行審訊，果然發現商人的妻子與人私通。當商人突然回家的時候，私通者還藏在妻子的房間，竊聽到商人對妻子所說的話，便趁夜前去將金子全部盜走。周新替商人追回丟失的金子，依法將商人的妻子和私通者判刑。
明代馮夢龍在《智囊》一書中，還記載了一個比較神奇的故事。據說有一天，周新外出巡查時，忽然有陣怪風吹起一片樹葉到周新面前，下屬們都感到詫異，附近並沒有這種樹木，只有古寺中才有，而古寺離此甚遠。周新突然領悟說：「一定是寺中僧人殺人，將屍首埋在古寺下，現在冤魂顯靈要求伸冤。」隨即命人前往古寺附近挖掘，果然挖出一具女屍，僧人只好俯首認罪。
周新經常化裝成普通百姓的模樣，到民間去查訪民情。有一次，周新在查訪中冒犯了一位縣令，縣令想要拷打懲治他，但聽說按察使周新將要到來，就把他暫時關進縣衙大牢，準備去迎接按察使。周新從牢中囚犯那裡得知了縣令貪贓枉法的罪狀，便暴露自己的真實身份，對獄吏說：「我就是按察使周新。」縣令聞訊大吃一驚，不得不向周新認罪。這件事被百姓們津津樂道，傳為美談。
當時，錦衣衛指揮使紀綱欺君罔上，權焰熏天。紀綱曾派手下一個千戶到浙江辦差，這個千戶在當地大肆撈取賄賂、作威作福，受到周新的懲治。紀綱因此對周新懷恨在心，就捏造周新的罪名，向明成祖朱棣予以誣奏，朱棣被紀綱矇騙，下令逮捕周新。
到京城後，周新向朱棣申辯說：「陛下賦予我考察官吏、治獄斷案的權力，我現在奉命懲治奸惡的罪犯，為什麼反倒怪罪於我呢？」朱棣見周新不肯認錯，勃然大怒，便命令將周新處死。周新臨刑前大喊說：「生為直臣，死作直鬼！」
周新死後，朱棣意識到周新死得冤枉，非常後悔，冊封他為杭州城隍。百姓們感恩周新的功績，一直供奉數百年，善男信女如雲，香火不絕。
