美國科技有多強？火星車超額服役15年，如今面臨史上最嚴峻危機！

2003年7月，NASA成功將機遇號火星車（Opportunity）送入太空。這一被譽為人類太空史上奇蹟的航天器原本設計壽命僅3個月（90個火星日），而如今其已超額運行了5000多天，為人類探索、了解火星提供了無數的科學數據，做出巨大貢獻。

不過，現在的機遇號似乎遇到了大麻煩。由於持續了近兩個月的全球性沙塵暴的爆發，機遇號已被迫於2018年6月10日停機，且至今沒有向地球傳回任何信號。NASA研究人員也紛紛對機遇號的現狀表示擔心。

在火星、每隔數年就會出現一次全球性的沙塵暴，整個星球被籠罩在暗紅色的陰霾之中。NASA在官網表示，此次是機遇號所經歷的最為危險的一次全球性沙塵暴，也是火星歷史上最強烈的一次。這對機遇號火星車構成了嚴重的威脅。

由於火星大氣中布滿灰塵顆粒和碎屑，厚達數千米的塵埃帶阻擋了太陽光線的傳播，更大大降低了機遇號太陽能電池板對太陽光線的吸收效果，從而大大降低了火星車儲存和使用電能的能力。

火星的冬季是另一個大問題，其長度是地球的兩倍之多，溫度更是低至-73℃（火星赤道附近）。如此嚴寒將導致機遇號火星車電子集成電路中的金屬片體積收縮，對內部晶元造成不可逆破壞。

雖然機遇號載有核材料，可以在適當的時候保持火星車內部電路溫度，但歷經8個火星冬季的機遇號攜帶的鈈-238幾近耗盡，所以目前已無法保證火星車電路系統的穩定。所以，風暴與冬季結束後機遇號仍然需要充足的電力來為電池充電，運行起來為電路加溫，進而嘗試與地球NASA接收站通話。

然而，在冬季停機時間越長，機遇號電池組的電池儲容量就越小，如果未來火星車太陽能電池板上被厚厚的灰塵覆蓋，則有可能出現「掉電」或電壓突然下降的現象。此時，機遇號火星車也將壽終正寢，結束自己的使命。

縱然現實如此殘酷，美國國家航空航天局在8月16日的新聞稿中仍表示「我們有理由保持樂觀」。科學家稱，現在火星的風暴似乎在趨於減弱，或許太陽光很快就會照射到太陽能電池板並為為其充電。與此同時，火星車的電池系統在沙塵暴來臨前處於「相對良好」的工作狀態，因此電池不太可能出現嚴重的降級故障。

無論如何，即使機遇號火星車最終未能走出困境，其取得的成就也足以讓這個名字載入史冊。機遇號究竟能否蘇醒？讓我們拭目以待！

文/朱張航宇

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