日本探測器即將帶回全球首例小行星樣本

據美國有線電視新聞網報道，日本航天局將於下個月在離地球3億公里的小行星表面上嘗試部署機器人漫遊車。

日本的隼鳥-2號（Hayabasa-2）探測器在歷經長達三年半的太空旅程之後，現今正繞著鑽石狀的小行星「龍宮」（Ryugu）飛行。

隼鳥-2號共承載了兩台可以工作的漫遊車，日本將在9月21日在「龍宮」小行星上投放第一台漫遊車，用於進行表面樣本採集以及開展相關實驗。著陸器將於10月3日靠近「龍宮」。

在任務後期，隼鳥-2號將用炸藥在「龍宮」上炸出一個小坑，隨後再派一輛漫遊車進行著陸，這樣就可以採集位於行星表層下、還未暴露在太空中的樣本。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）表示，如果任務成功，這就是全球帶回的首例C型小行星（即含碳小行星）樣本。

日本科學家目前在與美國航天局爭奪這一歷史性成就。美國航天局將於2023年把C型小行星樣本帶回地球，而隼鳥-2號在2020年就能返回。

科學家認為，隱藏在小行星荒涼表層之下的是一個巨大的信息寶庫，它蘊含了數十億年前太陽系的形成過程。JAXA表示，「通過研究富含水和有機物質的C型小行星，我們可以弄清地球板塊構造與海洋和生命演變之間的相互作用，從而推進太陽系科學的發展。」

上圖：2014年12月3日，在日本種子島航天發射中心，H-2A火箭搭載隼鳥2號探測器發射升空。

小行星「龍宮」在地球和火星之間的軌道上運行，最新觀測表明，小行星「龍宮」表面有大量巨大岩石，顯示「龍宮」可能是由宇宙中破碎天體聚集而成。 據該機構介紹，日本隼鳥2號探測器6月27日抵達「龍宮」上空20千米處後，開始按計劃在這一預定觀測點進行拍照調查。最新獲取的圖像顯示，「龍宮」表面散布著數百塊直徑超過8米的巨大岩石，其中最大的岩石直徑約130米，而「龍宮」直徑僅約1千米。研究人員認為，這可能是「龍宮」由天體碎片聚集而成的一個證據。長期以來，「龍宮」被認為含有水和有機物，與約46億年前地球誕生時的狀態相近。科學家希望通過分析採集到的小行星樣本，解答太陽系形成和生命起源的若干謎題。

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