飛行11年，發現了穀神星上的神秘亮點，黎明號探測器任務將終結

【ALENG 自媒體】9月9日早間專稿，在歷經11年飛行，圓滿完成探測任務後，美國宇航局（NASA）的黎明號太空飛船正在準備結束其旅程，主要原因是燃料不足。

據美國宇航局官方網站NASA報道，當地時間9月7日，黎明號探測器任務小組召開發布會成，由於燃料不足，人類首個圍繞兩個矮行星進行科學探測的飛船黎明號即將結束其傳奇般的旅程，預計會在9月中旬至10月中旬的某個時間正是結束其為期11年的旅程。美國宇航局行星科學部門代理主任洛瑞·格拉澤在一份聲明中說，「雖然黎明號的最終離去讓人有些傷感，但是我們更為它獲取的重大科學成果而自豪。黎明號的科學和工程成就將會貫穿於歷史。」

2007年9月，蒙古宇航局啟動了一項價值4.7億美元的任務：黎明號任務。任務的目標是對位於小行星帶內的兩個最大的矮行星穀神星和灶神星進行近距離觀察。根據此前的研究和觀測結果，穀神星的直徑約950公里，而灶神星相對較小，大約只有530公里。選擇這兩個天體進行觀察的原因是，科學家相信，穀神星和灶神星可能保存有太陽系形成早期的物質，對它們的研究，將有助於人類了解太陽系和宇宙誕生初期的情況。

在經過漫長的星際飛行之後，2011年7月，黎明號抵達任務的第一個目標灶神星，並且在灶神星的軌道上運行約14個月之後，2012年9月5日，黎明號駛離灶神星軌道，奔向它的下一個目標穀神星，並於2015年3月6日抵達穀神星，圍繞穀神星運行至今。

對穀神星和灶神星的研究先後取得了一系列重大成果。比如，觀測表明，灶神星北部有大量的隕石坑，這表明小行星帶在太陽系形成早期就已經存在了，並且研究發現，灶神星是地球上諸多隕石的發源地。而對穀神星的觀測發現，穀神星比灶神星更加寒冷，這表明它們形成於不同的地方。黎明號對穀神星的研究成果另科學家感到意外，因為已經取得的成果包括，穀神星表面存在高達4.8公里的弧形山脈，還在穀神星上發現了神秘的白色亮點，這是後者活躍地質活動的證據，可能意味著穀神星地下存在液態海洋。

黎明號的終結方式跟美國宇航局的土星任務卡西尼飛船截然不同。去年9月，當卡西尼號飛船燃料用光之後，NASA的科學家選擇將飛船引導至土星大氣層最後燒毀，以確保不會意外墜落在土星二和土衛六上，污染這兩個星球上可能存在的生命。由於穀神星沒有土星那樣濃密的大氣層，因此，黎明號不會選擇這種結束方式，而是被引導至一個近地點35公里，遠地點4000公里的橢圓形軌道上。

雖然如此，美國宇航局的行星保護指南仍然要求任務團隊確保黎明號在未來20年內不會墜落在穀神星上，以便為NASA爭取一個20年的任務窗口期，對穀神星執行一項新的探測任務，因為最近的研究發現，穀神星地下可能存在液態水。值得慶幸的是，黎明號團隊表示，黎明號實際上會圍繞穀神星運行至少50年，而且很可能比這個世界更長。

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