太空漂泊11年，環繞過兩顆外星球，偉大探測器即將謝幕！

黎明號是NASA的一個無人深空探測器，探測目標是小行星帶中的兩大巨頭——灶神星和穀神星。這是人類史上首個環繞過兩個不同外星球的探測器。

2007年9月27日，黎明號搭載在德爾塔II重型火箭上從卡納維拉爾角發射升空。進入太空後，黎明號的離子推進器開啟，飛向火星，利用火星引力實現加速。

在太空中漂泊近四年後，黎明號於2011年7月16日進入灶神星軌道，對這顆神秘的小行星展開前所未有的探測。黎明號發現，灶神星表面不僅遍布隕石坑、峽谷，甚至還像行星一般擁有山脈。

在灶神星上空盤旋一年多後，黎明號於2012年8月26日離開灶神星，奔向下一個目標穀神星，並於2015年3月6日超過進入穀神星軌道。這使得黎明號搶先新視野號四個月，成為人類首個近距離探測矮行星的探測器。

黎明號徹底改變了人類對穀神星這顆深藏於小行星帶中的矮行星的認識。令人印象最深刻的是，穀神星表面存在不少神秘亮斑。尤其是在奧卡托隕石坑中，亮斑尤為顯眼。天文學家認為，這些亮斑很可能是來自穀神星內部的滷水沉積物。

目前，黎明號仍然環繞在穀神星周圍兢兢業業地工作著，任務已經超預期地運行了近11年，共計向地球傳回近7萬張圖像及上百G數據。

不過，每一個故事都難逃被畫上句號的宿命。據NASA透露，黎明號現在已經步入黃昏期，燃料即將耗盡，預計最可能在今年九月到十月失去與地球通信的能力。隨後，黎明號只能孤獨而靜默地環繞穀神星，徹底與人類失聯。

毫無疑問，黎明號的謝幕令人頗感遺憾，但這絕對算得上是一場完美的功成身退。

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