「苔絲」在天空中撒下一張網，收起來一看，天哪，全是星星！

在「苔絲」拍攝的這張照片中，我們可以看到右側的大麥哲倫雲，和左側製造出一條豎直線的亮星劍魚座R。NASA / MIT / TESS

「苔絲」拍攝的「第一道光」系列照片。NASA / MIT / TESS

NASA最新款的獵星者「苔絲（凌越系外行星巡天衛星，縮寫為TESS）」已經開始在為科學家提供非常有價值的數據。通過這些數據，科學家能夠發現和研究新的系外行星。數據中的一部分來自「苔絲」的首次以科研為目的的軌道飛行。在這次飛行中，「苔絲」動用其所有四台寬視場相機，為南半球的部分天空區域，拍攝了一些細節極為豐富的照片。這些照片被科學家戲稱為「第一道光」，其攝入的恆星等天體難以計數。而一些此前已知存在系外行星的恆星也被拍了下來。

這些照片覆蓋的天空區域相對狹長，跨越了魔羯座和繪架座之間的多個星座。在照片中，我們還可以看到銀河系的兩個衛星系，著名的大小麥哲倫雲。小麥哲倫雲上方有一個較大的亮點，這個亮點是一個球狀星團，名為NGC 104。

NGC 104又名杜鵑座47，因為它位於南天星座杜鵑座的範圍之內。天鶴座Beta和劍魚座R兩顆星因其對於「苔絲」高感光度的感測器而言過於明亮，而在畫面中製造出了一條垂直的細線。

「苔絲」首席研究員George Ricker表示，這些南天的星群中包含了不少之前人們在地面觀測中，通過凌星法發現存在系外行星的恆星。

「凌星法」是人們尋找系外行星的一種常用方法。如果恆星與我們之間存在行星，那麼當後者從前者和我們之間經過時，就會遮擋掉部分星光，導致恆星的亮度發生微妙的下跌，從而被敏感的設備捕捉到。

「苔絲」將用去兩年時間，來監測26塊類似的天區，每塊天區的監測時間為27天。這些天區加起來，占天空總面積的85%。第一年，「苔絲」將對南半球天空的13塊天區進行研究；隨後再在接下來的一年內，將目光轉向北半球天空的13塊天區。

「苔絲」每隔13.7天到達近地點，並會在此期間向地面傳送一次影像數據。其監視的恆星距離地球大約在30至300光年之間，而它們的亮度會比其前任「開普勒」太空望遠鏡的目標亮30至100倍。「開普勒」監視的恆星距離我們較遠，在300至3000光年之間。「苔絲」的監視目標因其亮度足夠高，是進行光譜分析的理想候選者。通過光譜分析，天文學家可以了解在系外行星身上，光線和物質正在發生著怎樣的相互影響。

「苔絲」還可以為未來更大型的太空望遠鏡，比如尚未升空的「韋伯」太空望遠鏡，提供進一步細緻研究的目標。「韋伯」可以分析出系外行星的大氣成份，測定出系外行星的質量和密度。

「苔絲」在其首次科學飛行中，用其四台相機，在30分鐘的時間內，拍下了這些南天照片。NASA / MIT / TESS

參閱：https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/nasa-s-tess-shares-first-science-image-in-hunt-to-find-new-worlds

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