尋找銀河系失蹤的「鄰居」：大小麥哲倫星雲原來是三個星系？

在南半球的夜空中，大小麥哲倫星雲是璀璨群星中最壯觀的景觀之一，也是天文學家們一直追逐的對象——這是兩個離銀河系非常近的星雲，大麥哲倫星雲距離地球大約16萬光年，而小麥哲倫星雲距離地球大約20萬光年，是最靠近銀河系的鄰居之一，也是裸眼能看見的最遙遠天體之一。

關於大、小麥哲倫星雲的一項研究指出，這兩個最接近銀河系的星雲可能曾經有過第三個伴星系，但是這個同伴卻意外的「失蹤」了。關於這個失蹤的星系同伴最有可能的去向，研究人員揭示了一種新的理論，聲稱這個同伴星系可能在三十到五十億年前被大麥哲倫星雲吞噬。

這一說法並非空穴來風，科學家們在對大麥哲倫星雲展開的研究時發現，大麥哲倫星雲中大多數的恆星都圍繞著星雲中心順時針旋轉，但也有另類——一部分恆星逆時針旋轉，這引發了天文學家們的好奇。

在此前，研究人員認為這些恆星可能來自於小麥哲倫星雲。但在接下來的研究中，他們提出了新的相反：這些不同尋常的逆向旋轉的恆星，實際上起源於第三個星系。來自西澳大利亞大學的科學家們以此理論為基礎，利用計算機模型來模擬星系合，發現與神秘的第三個星系合併後的結果更符合目前觀測的結果。這一結果可能揭露了「失蹤」的第三個伴星系的存在。

研究人員特指出，這一發現可能有助於解釋一個多年來一直困惑的天文學家的問題——為什麼大麥哲倫星雲的恆星年齡差異非常大，要麼很老要麼狠年輕，這被稱為「年齡差距」問題。這個新的結果給了科學家們啟示，因為在大麥哲倫星雲里我們看到恆星要麼是在合併發生前的恆星要麼就是合併發生後重新開始誕生的新恆星。

研究人員還指出，關於這個失蹤伴星系的研究有利於解釋大麥哲倫星雲中的另一些奇怪現象。

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