世界上最古老的動物，科學家確認5.58億年前的化石為動物化石

據《BBC》近日報導，澳洲國立大學(ANU)科學家證明了之前所發現的一塊化石，是地質記錄中最古老的動物化石。該生物名為狄更遜水母（Dickinsonia），聯同德、俄兩國研究人員合作後，相信化石是現存已知最古老的動物（5.58億年）。研究結果已刊於最新一期《科學》雜誌上。

化石

ANU博士生Ilya Bobrovskiy從俄羅斯西北部白海(White Sea)附近的60–100米高山崖中發現一組保存得相當良好的奇怪化石。這組化石呈橢圓形，而且表面有一道道橫紋。研究人員估計化石是狄更遜水母(Dickinsonia)化石，屬於埃迪卡拉生物群(Ediacara Biota)——即是一種已知最早，生活在前寒武紀時期的多細胞生物。

模擬圖

ps：寒武紀大爆發是指是距今5.42億年前，短時間內演化出大量動物的時期，此時間持續了近2000-2500萬年。同時是顯生宙的開端。早期的埃迪卡拉生物群在1946年，於澳洲南部埃迪卡拉山地岩石發現，形狀呈管狀或葉狀，古生物學家一般相信牠們生活於6.35億-5.42億年前的前寒武紀時代。

狄更遜水母於埃迪卡拉紀（Ediacaran）出現，是地球上第一種複雜的多細胞生物。但過去要將它們分類極為困難，其物種歸屬一直是古生物學中最大的謎團之一。

一般埃迪卡拉生物群化石都受熱力和壓力而大量風化，因此一般化石研究都會集中分析其結構，而研究一直都未有什麼大突破，更未能確認狄金斯水母是否屬於動物。不同的科學家團隊，曾將它們分類為地衣、真菌、原生動物，甚至是植物和動物之間的中間階段。然而，這塊在俄羅斯西北部發現的標本，在新的科學分析之下，證實狄更遜水母是一種動物。

不過，今次發現的化石狀況良好，令Bobrovskiy等人轉而分析化石內的分子結構。

他們從化石中發現膽固醇分子，這種膽固醇分子的種類及成份是動物獨有。由此，研究人員終於可證實狄更遜水母為遠古動物。而今次發現的化石比起寒武紀大爆發(Cambrian Explosion)還要早2,000萬年。

此發現並非首次有研究顯示部份埃迪卡拉生物群為動物，此前亦有研究顯示另一種名為脈形類(rangeomorph)的生物同樣屬於「動物」。現時還有大量有關埃迪卡拉生物群尚待解決，但研究人員相信今次發現，將助了解動物最早的祖先的冒起及其演化史。

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