恐龍滅絕導致某些鳥類放棄飛行？

很多不會飛的鳥類在外形上都比較相似，比如鴕鳥、鴯鶓（又稱澳洲鴕鳥）以及恐鳥（紐西蘭一種已絕滅的大型鳥類）等等。過去人們認為這些鳥類在進化上屬於同一分支，其祖先率先放棄了飛行。也就是說，先出現了一種不會飛的鳥類，隨後因為板塊漂移等原因造成的地理阻隔，使得它們的後代被分割成彼此隔絕的小群體，並分別進化成現在被我們發現的各種鳥類，通俗一點說就是「先落地，後分家」。

然而，近年來人們對古生物線粒體DNA的研究發現，這一經典理論很可能不正確：我們今天看到的各種外形相似的不會飛的鳥類，是不同地區的鳥類分別放棄其飛行能力之後的結果，即「先分家，後落地」。澳大利亞阿德萊德大學古生物學家Alan Cooper率領的研究團隊，從馬達加斯加象鳥（一種已滅絕的大型不會飛的鳥類）骨骸中提取線粒體 DNA 並與其它鳥類進行序列比對發現，比起外形更相像的恐鳥而言，它們與紐西蘭的另一種體型較小的鳥類——鷸鴕（又叫幾維鳥）的親緣關係更近（恐鳥的近親，則是遠在南美）。換句話說，這些鳥類放棄其飛行能力，是在它們已經變成不同物種之後，分別發生的事情。

通過重建進化樹，人們已經在不同的鳥類種群中發現了六次放棄飛行的進化事件。這些事件很可能要歸功於恐龍的滅絕：在那之後，地面上的大型食草動物以及它們的獵食者數量都大幅減少，這些放棄飛行能力的鳥類恰好填補了這個空白，與此同時，它們的體型也逐漸變大，最後「殊途同歸」成為我們現在看到的樣子。（編譯：UnknownC4；via newscientist）

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