孤獨也是一種病？
在各個年齡段，說自己存在孤獨問題的人都越來越多，而且增長的趨勢非常驚人。還沒有一種明確的機制——比如自我忽視——能夠解釋這種會嚴重損害健康的現象。那這到底是怎麼回事呢？
要回答這個問題，值得注意的一點是，即使你並沒有被社會孤立，也可能會有孤獨的感覺。孤獨是一種情感狀態，了解大腦在這種狀態中的作用，對於了解孤獨這種狀態可能引起的危害是非常重要的。
喜劇演員Robin Williams在2009年說過一段發人深省的話：「我曾經認為生活中最糟糕的事情是孤獨終老。但其實不是。生活中最糟糕的事情，是和讓你感覺孤獨的人一起終老。」
曾有研究人員對大量人員進行了長時間的追蹤研究，發現無論是否真的被社會孤立，只要感覺被社會孤立就會對發病率和死亡率造成影響。是什麼導致了這種驚人的效果呢？
感覺被其他人孤立不僅會讓人不愉快，還是一個危險的信號。當捕食者靠近的時候，魚會游到魚群中間；離開鼠群獨自居住的小鼠會出現睡眠中斷的現象，慢波睡眠會減少；離開父母被放到空曠的草原上的草原田鼠不會去開發周圍的環境，而是全神貫注地躲避捕食者。
這些行為都反映出，處於社會邊緣的生物更加註意自我保護。例如，位於群體邊緣的魚更容易被捕食者襲擊，因為它們更容易落單，更容易被捉到。這樣的觀察結果反映出了一個更加普遍性的原則，即當動物感覺到被社會孤立時，會調動起神經、神經內分泌和行為反應，實施短期的自我保護。但是這些反應是以長期的健康和愉悅為代價的。
孤獨感對成年人的神經和行為影響會使其變得焦慮、敵意和不願接觸社會；會使其睡眠變得斷斷續續，白天非常疲憊；使血管阻力增加，基因表達和免疫系統發生變化；負面情緒和抑鬱癥狀加重；與年齡相關的認知能力下降和發生老年痴呆的風險增加。
人們嘗試過一些辦法來減輕孤獨感，但很不幸的是，到目前為止，都不太成功。對不同方法的事後分析表明，這些方法都收效甚微。在研究人員考察的四種不同干預手段中，交談療法的效果是最明顯的。這種療法將重點放在不適宜的思維過程——即缺乏自我價值認同，看不到前途，對於他人是否值得信任和他人如何看待自己抱有不正確的看法。另外三種干預手段是社會技能培訓、社會支持和增加與社會接觸的機會，這三種手段的效果都要差一些。
這項發現與社會孤立感會讓我們啟動自我保護模式的觀點是一致的——在遠古時期，落單使我們更容易受到攻擊，所以留下了這樣的後遺症——這樣的後遺症使我們產生有害的思維過程和行為，而這樣的思維和行為與現代社會的熱鬧繁華是格格不入的。
現在還沒有針對孤獨的藥物治療方法，雖然在動物身上的實驗已經表明存在這種可能性。孤獨感已經成了現代社會的一種普遍現象，所以尋找各種更好的治療方法理應受到我們的重視。
（作者：John Cacioppo&Stephanie Cacioppo；編譯：蝌蚪君；via newscientist.com）
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