從古巴游到美國，天賦or毅力？
2013年9月，64歲的遠距離游泳女選手黛安娜·納耶德（Diana Nyad）終於達成了一項她持續追求了35年的目標：從古巴游到佛羅里達，全程110英里。沿途沒有防鯊魚籠的保護。在53小時的游泳中，她游過成群有毒的箱型水母，因為吞進海水而不停地嘔吐，全身在寒冷中顫抖。但是她堅不可摧，奮勇向前，戰勝了一個接一個的困難。
「我們應該永不放棄。」奈耶德這樣對記者說。彼時她正蹣跚地走上基韋斯特海灘，嘴唇腫脹，吐字不清。她身體強壯，精力充沛，一頭短短的金髮，一張飽經日晒的臉龐。長期的訓練使她擁有超人的忍耐力，如同第二本能。「經過年復一年的自我訓練，什麼都阻止不了我。」她說，「我的精神開始進入一種下意識的狀態。」
我們很容易會認為納耶德和其他耐力冠軍——例如奧賽獲獎者，海豹突擊隊員，馬拉松選手——一樣，均天賦異稟，能夠取得常人無法獲取的、需要卓越意志的業績。然而，在一直研究大腦如何應對壓力的聖地亞哥加州大學（University of California）精神病專家馬丁·保羅斯（Martin Paulus）看來，毅力不只是一項天性，而是很多人都有潛力做到的一項特殊技巧。
由於對為什麼一些人屈服於困難，而另一些人勇往直前感到好奇，保羅斯和同事開展了一些不尋常的實驗。在幾年的實驗中，他們募集了各行各業的受試者，從海豹突擊隊員到辦公室職員。為了模擬現實中的壓力環境,保羅斯讓受試者帶上一個特殊的面具，該面具周期性地阻止他們呼吸空氣幾秒鐘，使他們緊張、喘氣（實驗當然讓人不舒服，但不會損害健康。 隨後研究員用功能性核磁共振成像（fMRI）掃描儀監視受試者大腦的血流模式的變化。
保羅斯分析了這些掃描數據，他注意到一些耐人尋味的規律。當實驗對象被預警其呼吸將會受到限制時，其中那些適應能力最強的被試者（比如說海豹突擊隊員、越野賽跑選手）大腦中的一個記錄身體感受的區域——島葉皮層，會出現血流活動的突然「爆發」。然而當呼吸限制真正發生時，該區域的活動卻減少了。與此相反，那些沒有受過專門的忍耐力訓練的被試者，在受到呼吸限制之前島葉皮層活躍度較低，之後卻更高。
保羅斯由此認為，在這個研究中忍耐力最強的受試者會預判呼吸限制帶來的感受，並在心理上做好準備，這就使他們在挑戰確實來臨時，能保持鎮靜。
保羅斯說：「許多人認為自己的堅強源自天生，然而，現在我們很清楚，他們是讓大腦的一些區域做出調整以應對外界，才擁有了這種能力。」
與普通受試者相比，「鐵人」們大腦里幫助支配情緒反應的區域——前扣帶皮層也表現出更少的血流活動。這些變化表明堅強的被試者對壓力環境的情緒反應更少。
當納耶德參加呼吸限制實驗時，保羅斯注意到她的fMRI掃描結果和被試的海豹突擊隊員非常類似。保羅斯回憶道：「我們讓她置於瞬時產生壓力的環境之下，她的大腦完全沒有過度反應。」納耶德也說她使用了一些策略，在壓力和疼痛下轉移注意力，比如用四種語言數數，反覆唱她喜歡的尼爾·楊的歌曲「針和傷害」。
訓練注意力
所以說，那些有超強意志力的人們面對危急狀況時，非常善於保持頭腦鎮定。但是保羅斯想知道：這種能力能否通過學習得來？為了找到答案，他和同事繼而開始研究喬治敦大學（Georgetown University）的伊利莎白·斯坦利（Elizabeth Stanley）開發的一種訓練方法。這種方法能幫助軍隊人員降低對壓力環境的敏感度。這種稱為「基於注意力的精神訓練」的課程（Mindfulness-Based Mind Fitness Training），也叫M-fit，先讓學生學會如何集中精力注意某些特定的感覺，比如當雙腳平放站立時有些什麼感覺。接下來訓練如何讓注意力「穿梭」於內在感受和外在世界之間。
這種訓練的目的是，讓人們學會對此時此刻的感受施加註意但不予評判，比如說當他們跑步時痙攣，與其想：「嗷，受傷了！」不如想：「身體有強烈的疼痛。」
「不要嘗試去改變（壓力環境），僅僅是關注它，會深遠地影響大腦，使其自然地自我調整，抑制情緒反應。」保羅斯說。他的理論認為，隨時注意你的感覺但不加判斷，你會與這些感受保持距離，不讓不舒服的感受干擾你的注意力，從而熬過困難的時刻。
為了進一步測試這種注意力訓練方法的效果，2011年保羅斯和同事道格拉斯·C·約翰遜（Douglas C. Johnson），對一組200多人、進行部署前訓練的海軍新兵進行了訓練前、後的對照研究。在訓練項目開始前，保羅斯先對隊員們做了呼吸限制的壓力測試，然後讓一半人在大約兩個月期間接受20個小時的M-fit課堂指導，另一半人不接受指導，只參與常規的訓練。訓練結束時，參與者再次接受呼吸限制測試，其中接受M-fit指導的那一半人大腦掃描結果與以往海豹突擊隊和納耶德的情況驚人相似，意味著他們在面對壓力時，能更好地預判壓力並保持鎮定。
「我們（從實驗中）看出，這種訓練確實改變了大腦處理信息的方式。信息到來時，我們注意力越是集中，我們越能有效地解讀信息。」疼痛專家蓋瑞.卡普蘭（Gary Kaplan）說。他是卡普蘭綜合醫藥中心（Kaplan Center for Integrative Medicine）的創辦者，對保羅斯的工作很熟悉。
保羅斯說，熬過不舒適的階段剛開始可能需要努力，隨著時間推移，你的大腦會開始幾乎自動地做出必要的調整。
毅力到底有多少是天生，多少是訓練獲得的？「答案很複雜，是先天與後天的混合。」保羅斯說。DNA研究鎖定了一些基因，其中包括糖皮質激素受體基因——它控制我們大腦和身體對壓力的反應強度。因此無論我們做了多少心理準備，總有些人天生不是橫渡大海、從古巴游到佛羅里達的料。
不過保羅斯仍然相信，無論我們生來基因如何，堅強是可以培養的。他說，「大腦這個系統不是固化的，它有很大的可塑性。」他指出，經過磨礪的注意力集中技能對中年改行的人士或癌症病人會有幫助，正如其對極限運動員的助益那樣。
「我是這樣覺得，人生畢竟是人生，總會遇到艱難痛苦。」保羅斯說，「我們要找出方法，讓大腦更好地應對它。」
知道君友情提示：提高耐受力其實也是刻意忽略了身體固有的一些不良感覺，而這些都具有警示和保護性作用。忽略的結果可能是破壞保護性反射，有可能會導致損傷的持續和加重，一般人不要盲目進行這類嘗試。
（作者：Elizabeth Svoboda；翻譯：陳宇陽；校對：鐵冰；via discovermagazine）
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