火星之旅，可能讓人變笨？
想去火星嗎？可能會付出變笨的代價……最近，科學家發現，在去火星的路上，宇宙射線可能會損壞宇航員的腦子。這篇論文發表在本周的Science Advances雜誌上。
地球周圍被地磁場所包圍的區域叫做「磁層」，保護著地球上的生物免受高能宇宙射線的傷害。高能宇宙射線是宇宙中的超新星爆炸產生的高能帶電粒子，無時不刻在宇宙中穿行著。如果我們駕駛著飛船飛向火星，在路上不可避免要遇到它們。為研究星際旅行中人類的大腦會發生什麼變化，加州大學歐文分校的Charles Limoli帶領研究團隊在布魯克黑文國家實驗室的NASA太空實驗室做了一個實驗——將小鼠放入高能射線中，這束高能射線由完全電離的氧和鈦元素組成。在去往火星的860天旅程中，這是最危險的輻射之一。他們還將小鼠暴露在相當於6趟旅行的輻射量中。
這種實驗小鼠經過了轉基因改造，神經元會發出熒光，使大腦中的變化清晰可見。他們發現，暴露在射線6周後，小鼠樹突上的突觸數量減少了。突觸是從神經元上伸出的突起結構，可以傳輸電化學信號。高能粒子很快損害了突觸。之前的研究曾表明，突觸的減少與阿茲海默症有相關性。
為了研究信號傳輸的減少是否會影響認知能力，科學家對小鼠進行了學習和記憶的測試。小鼠被放置入一個裝滿玩偶的盒子，隨後不久，科學家將玩偶拿走或換一些新玩偶進來。與對照組的小鼠相比，這些突觸減少的「宇航鼠」對預料之外的新情況缺乏好奇心，也更容易變得糊塗。
對人類來說，這些神經上的改變可能會損害邏輯推理和回憶信息的能力。Limoli在新聞發布會上說：「未來的宇航員可能會在火星之旅中花上兩三年的時間，這對他們來說不是個好消息。暴露在宇宙射線中所引起的記憶減退和意識衰退不僅會影響任務的完成，還可能對會產生長期的損害。」
當然，這項研究並沒有完全否定載人火星任務的可能性。加厚飛船的防護罩和宇航員的頭盔，可以保護宇航員的大腦。Limoli和其他研究者也正在研製特殊的藥物，來減少自由基和保護突觸信號傳遞，以助宇航員一臂之力。
（作者：Janet Fang；編譯：汪汪；via iflscience）
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