火藥如何成為戰場的主宰？
故事先從1495年2月4日說起。這一天法國國王查理八世率領的一支18000人的軍隊抵達距離那不勒斯城僅僅幾公里的聖奇奧瓦尼山要塞。
其實他們從去年9月穿越阿爾卑斯山進入義大利，宣布為那不勒斯的宗主，在備有40門大炮的馬拉戰車的武裝下，這支侵略者橫掃一切對手。
聖奇奧瓦尼山要塞七年來抵擋住了所有的圍攻，但是查理的大炮在四小時之內就攻破了城牆。他在一份送回國的準備用來供印刷散發的戰報中寫道：他的部隊以這樣的心情穿越破碎的城牆：「多虧上帝，要塞已經攻破，我們的損失非常小，地方損失巨大，我要狠狠懲罰那些阻撓我的人，殺一儆百。」
四個月後，查理八世的大炮又開始行動了，這次，在佛諾沃給義大利軍方造成了極大的災難。在這次交戰中，義大利方面損失3350人，而法國只損失200人左右。
大約1695年，大炮登上了歷史的舞台。
其實，大炮在早期戰役中已經出現，只是這種炮又大又笨，且可靠性差，很容易發生自爆。但是法國鑄造的新型銅大炮很輕，能轉在轉向靈活的兩輪戰車上運輸，自身的強度也夠。不久之後，法國人對它進行了改進，把它們裝配在炮耳上（即在平行點前方的柱狀突出物），這使得它們能夠升到任何角度，增強鎖定目標與範圍的精確度。
這時，另一種使用火藥的武器手槍也有了顯著的發展。具體表現在1503年法國和西班牙塞利諾拉戰役中。當時西班牙企圖割占義大利半島上的部分領土而與法軍交手。這時黑色火藥在所有武裝衝突中成為決定性因素。
在往後的四個世紀里，火藥的影響遍布世界各地。歐洲人用它來征服並統治全世界，可是它也給歐洲人帶來了比3000年來所有戰爭還要多的死亡、破壞和沮喪。
【一】
中國既是最先發明火藥，也是最先發明炸藥的民族。唐朝時期，中國人發明並會利用硝石、硫磺和碳混合製成的炸藥。
最初，炸藥被用來推動發射器或者用來點燃有彈弓和投石機所發射出的爆炸物。
北宋時期，朝廷的兵部主管七個工廠，約有4萬工人。一天之內，他們就能生產出7千枚發射器以及2萬多枚炸彈。
其中一些炸彈里裝著砷和其他有毒物質，能釋放出毒氣，還有一些炸彈能夠像今天的汽油彈一樣燃燒。
中國兵工廠製造出最致命的武器是「霹靂彈」這種炸彈能夠在敵軍隊伍中爆炸，鑄鐵製成的彈體炸成殺傷力極強的碎片，將敵人驅散。
1232年，蒙古軍隊圍攻金首都開封，最後儘管蒙古人成功攻取開封，但是也付出了巨大的代價。
據一位被困在開封城內的人記述：「進攻越來越激烈，投石如下雨般從空中拋下。人們說這些投石半像碾石，半像鍛錘。金朝防禦者不敢露面。
但是城裡也有一種稱作『霹靂彈』的武器----火箭，最後被派上用途，北軍（蒙古人）損失慘重，那些沒被炸傷的人最後也被炸彈引起的火燒死。」
南宋後期，中國人又發明了一種新式火藥：當這種火藥在火門被點燃時，就能夠推動金屬槍管中的射彈。
大約也正是在這一時期，火藥武器首次出現於伊斯蘭世界，然而是他們獨立發明還是傳自中國還不清楚。
在西方，最早的火藥配方由執教於巴黎和牛津的英國教士兼科學家羅傑.培根於1267年紀錄下來。
當時培根的幾位同事參觀過卡拉考拉姆的蒙古王廷，好像是其中的一位帶回來一種獨一無二但重要的禮物---中國爆竹。
關於火藥的知識也被遊歷阿拉伯後返回歐洲的西方旅行家所傳播。歐洲的槍炮製造者最終超越了中國人以及聞名世界其他地區的人所取得的成就。
【二】
最初的工匠們對巨型大炮非常著迷，他們試圖製造出越來越大的武器。最大的大炮被稱作投石炮，口徑有75厘米或更大，而且非常重，必須由牛拉撬車從一個地方運到另一個地方。
1453年，奧斯曼蘇丹梅美特二世想攻佔拜占庭首都君士坦丁堡，卻久攻不下。
後來蘇丹收留了一位叛變的匈牙利制炮工，他協助製造70門大炮用來進行攻擊，其中包括一門19噸重的巨無霸馬赫梅塔。馬赫梅塔長8米多，能夠發射重680公斤的石彈，遠至1.5公里。巨炮發射時威力如此巨大，以至於人們傳說婦女僅僅是聽到了它發出的轟鳴聲就會流產。
君士坦丁堡的巨大城牆在土耳其的炮擊下逐漸瓦解。1453年5月29日，在遭受54天圍攻後，維繫了1000年的東方基督教堡壘最後落入異教徒手中。
但是無論巨型大炮有怎樣潛在的殺傷力，在實際應用中都有嚴重的局限性，不但運輸難，而且重新安裝和啟動過程就意味著發射要耽擱好長的時間。
例如，在圍攻君士坦丁堡的土耳其大炮中，很多只能兩小時發射一次。炮身越大越容易出問題。巨無霸馬赫梅塔在圍攻的第二天就發生故障，直到一周後才重新啟動。
比故障更為嚴重的—有時是致命的---是大炮自爆的後果。蘇格蘭國王詹姆斯二世即是這種劣質大炮早期的受害者之一。1460年8月，在圍攻羅克斯堡城堡時，他自己的一門投石炮爆炸，他和他的好多隨從當場被炸死。
第一個要扭轉炮越造越大這種趨勢的國家是法國，法國人很快就發明能以很短的間隔發射的小型炮，實際上是比每天最多能發射五六次的笨重大炮效率更高的武器。
16世紀20年代，佛羅倫薩的外交家兼歷史學家法蘭西斯克.圭恰爾蒂尼在他的著作中無不羨慕地注意到，查理八世的軍隊「所使用的大炮在用來攻城時安放速度如此迅速、發射間隔如此短、炮彈射速如此之快、推進力如此強大，這樣在幾個小時之內完成的過程，從前在義大利要用幾天的時間。」
【三】
15世紀50年代出現了火繩槍，這種用手使用的槍只用連接扳機的慢燃火繩點火。
雖然跟原始的「發火棍」相比是一個較大的進步，但需要好幾分鐘才能裝好火藥，有效命中範圍只有75米，還不如石弩或長弓。
但是它有一個突出的優點：不用進行使用的訓練。不像弓箭手那樣必須鍛煉臂力，火繩槍手只需幾天時間久能學會裝槍開火。
發展輕型手槍是跟比較大的槍同時發明生產並得到發展的，因為，如果槍的尺寸較小，那末槍管的鍛造和鑄造也就比較容易。
最早的手槍只是由一根很短的槍管構成，用鐵或黃銅製造，長度不到10英寸，口徑為25至45毫米。用一隻手持槍，另一隻手射擊。火門通常在槍管的上方。這樣小的槍很難掌握好瞄準，槍管會很快發燙以致無法用手握住。
因此，有時只好把它們裝在木板上進行射擊。有跡象表明這種兵器曾經在法國克萊賽戰役被使用過。不久在它們的基礎上逐步研製成了各種各樣的手槍。
手持火槍在戰場上第一次取得輝煌勝利的是1503年塞利諾拉衝突。
當時，法國騎兵部隊被西班牙火槍部隊剿滅。遲遲意識不到火槍價值的法國人在1525年的帕維亞戰役中再遭重創。
在這場戰役中，法國國王法蘭西一世損失8000人，其中大部分還是殞命於西班牙火槍槍口下，國王自己也受傷並做了俘虜。
16世紀50年代出現了滑膛槍，這使後來要重現中古騎士制度或使其苟延殘喘的念頭徹底破滅了。
滑膛槍由火繩槍翻制而來，但更重一些，裝葯與開火所需的時間長，而且槍管必須放在插在地上的木叉上，但是它能夠發射57克重的鉛彈，足以穿透80米遠的鋼片甲胄，對於最好的騎士也是致命的威脅。
不管怎麼樣，從這時開始，大炮與火槍已經改變了戰爭的性質，已成為戰場上無可爭辯的主人。
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