幾億年前，銀河系曾遭遇外來入侵

3億至9億年前，銀河系與另一個星系發生了近距離接觸。歐空局的「蓋婭」探測器發現，此次接觸事件的餘波，仍然如同水面上的漣漪一樣在群星間傳遞。

「蓋婭」的主要任務，是對銀河系十億顆恆星進行測繪。其結果，能夠為我們解開銀河系的起源和演化之謎提供線索。而在對銀河系銀盤中部分恆星的坐標和運動參數進行測繪後「蓋婭」發現，這些恆星非同一般。

這些恆星相對於銀盤的高度分布，與其在同一個方向上的運動速度，帶有一種規律性的相關模式。這種模式是此前從未看到過的。這就像我們向水中投入石子後會泛起漣漪，水中漣漪會很快消失，而群星運動方式的改變會持續幾億年。

在排除了可能存在的誤差後，研究人員認為，這個模式確實存在，它是星系吞併事件留下的餘波。星系在吞併其他星系時，會將被吞併星系或星團中的恆星吸收掉，兩者的恆星通常會不分你我。但不知為何，此次吞併事件發生後，這些恆星並沒有與銀河系的恆星充分地混在一起。

銀河系有不少矮小的近鄰。銀河系的壯大，其實就是其吞併這些弱小星系的一個過程。在距離地球大約7萬光年遠的地方，有一個小星系，名叫人馬座矮星系。作為一個星系，這個星系包含的恆星數量很少，大約只有幾千萬顆，無法與銀河系的1千億至4千億顆恆星相比。但在距今大約2億至10億年前，這個星系曾經和銀河系發生過近距離接觸。

在那次事件中，這兩個星系雖然沒有全面融合，但互相之間的引力影響，足以使一部分恆星脫離人馬座矮星系，進入到銀河內部。這兩個星系近距離接觸的時間段，也剛好和根據「蓋婭」數據推算出來的結果相符。因此，科研人員認為，這些運動模式古怪的恆星，應當來自人馬座矮星系。

這一研究結果表明，我們的銀河系銀盤是充滿活力的。因為它對於來自外界的擾動是敏感的，且在持續地變化著，所以才能夠一直保持著青春。

[參閱] http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Gaia/Gaia_hints_at_our_Galaxy_s_turbulent_life

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