為什麼從年輪上可以看出樹木的年齡？
在自然界中，我們經常能看到一些很長壽的樹木，比如銀杏樹、柿子樹、松柏等，有些樹木如杉樹等，還可以活到上千歲。據說，台灣省阿里山的紅檜樹已有三千多年的歷史，是我國目前所有活著的樹中壽命最長的。我們常聽人說，樹的年齡可以表現在年輪上，那麼，為什麼從年輪上可以看出樹木的年齡呢？
將一根樹木縱向剖開，我們在橫截面上能看到很多圓圈圈，這就是樹木的年輪。樹木莖幹的韌皮部內側有一圈細胞分裂速度非常快，它們能在很短的時間內分裂，形成新的木材和韌皮組織，這一層組織就是樹木的形成層。樹木的生長几乎全依賴於它的形成層。
細胞的生長在春夏秋冬四季也有很明顯的差異，一般來說，春夏季的氣候是比較利於樹木生長的。在這一時段，形成層的細胞分裂極快，所產生的細胞體積大，輸送水分的導管數目多，這個時候我們稱之為春材或早材。而到了秋冬季，形成層細胞分裂開始減緩，生長速度開始減慢，產生的細胞體積也就不會太大，輸送水分的導管數目也較少，這個時候我們稱之為秋材或晚材。
現在，你可以任意鋸下一棵樹的樹榦進行觀察。如果你仔細留意，就會發現，樹榦橫截面上有一圈圈的紋路，而且每一圈的質地和顏色都有所不同。經過我們的分析就可以判定：顏色較淺、質地疏鬆的就是早材；顏色較深、質地緊密的就是晚材。早材和晚材合起來就是一個圓環，這個圓環就代表樹木一年所形成的木材，稱為年輪。所以，年輪一年只有一圈，一棵樹有多少圈就代表這棵樹有多大歲數了。
當然，並不是所有的樹木都是一年一個圈的，有些樹木的年輪就不符合這種規律，我們稱之為「假年輪」。為什麼有的樹木不是一年一個圈呢？這是因為樹木的生長周期是不一樣的，有的樹木生長周期短，一年能夠有節奏地生長三次甚至多次，會形成三個或多個年輪，但是我們不能將其當做三年來計算。
由此可知，並不是所有的樹木都可以通過數年輪的方法來測知其年齡。事實上，只有溫帶的樹木，因為有著正常的生長周期，氣候季節性變化比較明顯，年輪才比較顯著，才可用這種方式測知其年齡。熱帶地區的樹木，因為氣候季節性變化並不明顯，形成層所產生的細胞差異並不大，所以年輪往往並不明顯。所以，要推算他們的年齡當然就更加困難了。
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