太空版「亞馬遜」迅速崛起！藍色起源拿下火箭發動機商業大單

9 月 28 日，一道已經基本被行業內猜測到的「選擇題」有了最終的答案——美國主要的太空發射業務商聯合發射聯盟（ULA）選出了他們為下一代火神（Vulcan）火箭所採用的發動機。最終，貝索斯的藍色起源公司擊敗了 Aerojet Rocketdyne，BE-4 發動機戰勝了 AR-1 發動機，問鼎強者寶座——這一大單很有可能價值達數十億美元。

圖丨ULA 發布 Vulcan 發射效果圖（來源：ULA）

一般看來，這一次的競標成功似乎只是純粹的商業行為，但它也具有諸多的象徵意義，美國即將擺脫因向俄羅斯購買 RD-180 發動機所帶來的政治層面的束縛；除了 SpaceX 以外，美國航天發射和國防承包商中再添一名重要玩家；更重要的是，成立十餘年後，貝索斯和他的藍色起源終於用實力證明了他們不再是踱步前行的烏龜，開始用強勁的羽翼扇起藍色的旋風。

「火神」為何需要借火？

在我們的印象中，美國是世界上最強大的航天強國，阿波羅登月、太空梭等等傑作給我們留下了深刻的印象，而作為統領美國宇航事業的 NASA 更是全人類開拓太空邊疆的代名詞。

圖丨NASA 即將迎來它的 60 歲生日（來源：NASA）

但實際上，我們需要明確的一個概念就是，NASA 作為政府的一個部門，專註於前沿研究和政策制定，並沒有大規模的航天器生產製造能力，類似 JPL 這樣的頂級實驗室也只是針對特定的空間項目而研發專用的探測器。但太空探索需要大量的發射任務、人造衛星，這些運載火箭和衛星平台涉及到的眾多零組件就需要類似波音、洛克希德·馬丁、諾斯羅普·格魯曼這樣大型的國防航天巨頭來配合。為太空發射系統（SLS）提供助推器的 Orbital ATK（現諾格創新）、為國際空間站（ISS）提供貨運服務的 SpaceX 龍飛船都是這種案例的代表。

圖丨SLS助推器在測試（來源：NASA）

而在這些眾多的承包商中，由波音和洛克希德·馬丁於 2006 年合資成立的聯合發射聯盟（ULA）無疑是其中最為聲名顯赫的一家。尤其是在 2011 年美國太空梭退役之後，美國進入太空能力受挫，載人飛行需要藉助俄羅斯的「聯盟號」，但貨物補給和航天器發射則幾乎全部成了 ULA 的「分內之事」，憑藉著「宇宙神」和「德爾塔」兩個系列火箭的優異表現，它們一度成為美國火箭的代表。

圖丨「德爾塔 IV」與「宇宙神 V」（來源：ULA）

現在，為應對新貴 SpaceX 獵鷹火箭的競爭，ULA 計划到 21 世紀 20 年代開始逐步退役這兩個系列的火箭，並將精力放在了下一代可回收火箭「火神」（Vulcan）的研發上，以保持其在發射業務上的地位。但是，這裡有一個致命的問題，那就是 ULA 的頂樑柱「宇宙神 V」火箭當初出於可靠性和成本的考量，使用的是俄制 RD-180 液氧煤油發動機，美俄國家間政治的博弈曾使俄羅斯數度提出要禁止 RD-180 的出口，而「德爾塔 IV」火箭所採用的氫氧發動機雖然比沖高、推力強，但液氫製備繁瑣、成本高，並不符合商業化火箭經濟性的要求。

圖丨RD-180發動機（來源：NASA）

在這種情況下，ULA 和美國空軍一起開始在美國國內尋求可替代發動機的供應商，參與競爭的就是前文所提到的藍色起源和 Aerojet Rocketdyne。其中，藍色起源的 BE-4 液氧甲烷發動機項目先行一步，與 2014 年開始啟動，而 Aerojet Rocketdyne 的 AR-1 液氧煤油發動機項目後續跟上，在 2016 年與軍方簽訂 8.04 億美元的訂單。兩家開始為了打造強勁「美國心」而努力。

洛克達因敗跡早現

根據 Aerojet Rocketdyne 於今年 6 月 30 日披露的季報顯示，他們從 2018 年第一季起就沒有在 AR-1 火箭發動機項目上投入過一分錢。

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根據了解，起初 2016 年 Aerojet Rocketdyne 與軍方簽訂的 AR-1 液氧煤油發動機項目合同高達 8.04 億美元，其中，美國空軍分攤三分之二的費用，餘下的費用大部分由 Aerojet Rocketdyne 公司自己承擔，額外會獲得聯合發射聯盟（ULA）的一點資助。

圖丨 AR-1 發動機（來源：Aerojet Rocketdyne）

但到 2018 年 6 月，Aerojet Rocketdyne 已經和美國空軍對原有協議有了新的修改。修改後的項目合同縮水一半以上，至 3.538 億美元，美國空軍承擔其中的六分之五。在這 3.538 億美元中，空軍目前已支付了 1.923 億美元，Aerojet Rocketdyne 支付了 8820 萬美元，聯合發射聯盟支付了 960 萬美元。顯然，資金的縮水已經預示發動機項目陷入瓶頸。

在 9 月 13 日舉辦的通用航空航天和國防會議上，Aerojet Rocketdyne 首席執行官兼總裁 Eileen Drake 就已經透露過，「Aerojet Rocketdyne 的當務之急是改善財務狀況！」她還補充道，「我們與藍色起源之間的競標早在一年前就應該結束了，但無奈遲遲沒有得出結果。但就算 ULA 沒有選擇 AR-1，其它火箭也可以使用這款發動機。」言語間無不透露著「認輸」的情緒。

圖丨 Aerojet Rocketdyne 首席執行官兼總裁 Eileen Drake（來源：SpaceNews）

9 月 24 日，Aerojet Rocketdyne 的發言人 Steve Warren 表示，「AR-1 發動機可以為不同的中小型火箭提供專門化的解決方案，保證它們可以達到客戶要求的推力、尺寸和性能。」

反觀藍色起源，從四年前開始開發 BE-4 不久，ULA 總裁兼首席執行官 Tory Bruno 就不斷肯定其在競爭中的領跑位置。

在 2017 年 4 月的一次採訪中，Bruno 表態到，「藍色起源的測試至關重要，目前，資金問題已經不再突出，而技術上的風險才是考核的關鍵。」

圖丨ULA 總裁兼首席執行官 Tory Bruno（來源：SpaceNews）

那之後的 2017 年 10 月，BE-4 進行了第一次測試，那之後，它又經歷了今年 3 月 14 日持續 114 秒 65% 推力測試。在 9 月 11 日巴黎世界衛星商業周的小組討論中，藍色起源 CEO Bob Smith 說到，「BE-4 表現相當不錯，它已經經歷過了 200 秒的發動機試車，將在今年年底前完成餘下的測試。」言語中透露著自信。

圖丨藍色起源 CEO Bob Smith（左）與貝索斯（右）（來源：SpaceNews）

而對於藍色起源的勝出，Bruno 表示，「我們很高興與藍色起源公司建立合作夥伴關係，並期待著我們下一代運載火箭首飛成功。」預計火神火箭會在 2020 年中期首飛。

從亞馬遜到藍色起源，貝索斯的大冒險

「如果你在做創新和開拓的工作，你就要樂於長時間地被人誤解。」貝索斯曾經說過這麼一句話。這句話其實也是曾經的藍色起源曾經生存狀態的一個寫照。

貝索斯於 1994 年 7 月 5 日創立了亞馬遜，6 年之後，也就是在 2000 年，他成立了藍色起源。但是，當時兩家公司的所面臨的光景遠非今日如此樂觀，那段時間亞馬遜還不是如今的萬億市值玩家，其虧損狀態沒有明顯的好轉勢頭，很多人對亞馬遜前景充滿憂慮，而開設一家商業航天企業在當時更是難以被市場理解的：技術門檻極高且前景渺茫。但貝索斯仍然選擇成立了藍色起源，開始了其太空探險。

圖丨貝索斯與亞馬遜（來源：business today）

或許我們回顧貝索斯這些年是如何為亞馬遜開疆擴土的，就能理解貝索斯的這種「探險精神」和超強行動力。

亞馬遜從最開始的網上圖書商城到 One Click Shopping 一鍵購物打響名號，再到機器人倉儲大軍、無人機送貨，以及 7x24 小時在全球 44 個區域運作、提供企業使用的雲端服務 Amazon Web Service（AWS）、打造嶄新購物體驗的 Amazo Go 、逆向操作開了實體書店 Amazon Books 、以 137 億美元高價收購有機生鮮超市 Whole Foods，亞馬遜已經建立起一個互聯網帝國。儘管如此，這些似乎還是無法滿足貝索斯。

但貝索斯最雄心勃勃的冒險還是成立藍色起源。自五歲就有對太空探險夢的他，也和「鋼鐵俠」馬斯克一樣玩火箭發射，不惜在一年內賣出價值 10 億美元的亞馬遜股票，資助這個「初生牛犢」。

自 2000 年成立以來，該公司對其計劃採取高度保密的態度，因此外界一直不知道這家神秘的公司究竟在商業航天上布局如何、取得了什麼樣的技術進展。直到 2015 年，藍色起源打破沉默，一戰成名。當時，它成功實現了 New Shepard 亞軌道火箭的發射並回收。2016 年 9 月 12 日，藍色公布了其大型運載火箭 New Glenn，以紀念第一位進入太空的美國宇航員約翰·格倫。2017 年 3 月，貝索斯宣布藍色起源獲得首個發射訂單。2018 年 6 月，藍色起源表示，將在 2019 年出售 New Shepard 的「船票」。

圖丨團隊慶祝New Shepard回收成功（來源：Blue Origin）

在發動機的研發上，藍色起源也是投入頗多，從 BE-1 到 BE-4，其不僅嘗試遍了煤油、液氫和液態甲烷等主流燃料，更是使 BE-4 在推力能力上力壓 SpaceX 的猛禽（Raptor）一頭。

當然，在商業航天的舞台上，馬斯克和他的 SpaceX 已經佔據了人們的太多的注意力。貝索斯的藍色起源也常被人們拿來和馬斯克的 SpaceX 進行比較。需要說明的是，兩家公司不但技術路線迥然不同，而且行事風格也大相徑庭：和大起大落的 SpaceX 不同，藍色起源雖然看起來進度稍顯落後, 但行事低調發展穩健。

圖丨藍色起源的標誌（來源：Blue Origin）

無論是 SpaceX 還是藍色起源，這些不斷成長的行業新貴都將在這種相互角逐中推動運載火箭技術的進步，為人類創造更多可能性。從這個意義而言，我們正處在一個前所未有的商業航天的「黃金年代」。

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