出生季節影響過敏概率，是真的嗎？
雖然我們的DNA固定，但還有許多其他因素影響基因的表達。研究表明不同季節出生的嬰兒對於過敏性疾病會有不同表現，那麼出生的季節是過敏性疾病的「幕後真兇」嗎？它又是如何與這些過敏性疾病產生關聯的呢？
表觀基因之過？圖片來源：www.shutterstock.com
秋季或冬季出生的人會比春季或夏季出生的更易於過敏，雖然目前沒人能確定其中原由，但有幾個可能的理論，包括：陽光季節性的變化（影響維他命D含量），花粉與屋塵蟎等過敏原的含量（會隨著季節而變化），嬰兒第一次胸部感染的時間（冬季感冒更頻發），以及母親的飲食習慣（水果和蔬菜的價格及供應情況隨季節而變化）等方面的因素。
然而不管是哪一種因素增加了過敏的風險，截至目前都沒人知道這些早期的環境影響是如何持續這麼長時間的。
而DNA上的表觀基因（epigenetic marks）標記是否是這些季節性影響背後的一個特殊機制呢？對此，我們進行了相關的測試。當然，你的基因並不因出生的季節而改變，但是DNA上的表觀基因標記會影響基因的表達——也就是特定基因會產生對應蛋白質的過程。這可能會觸發免疫系統的不同反應，因此對疾病產生不同的敏感性。
不像DNA一樣遺傳於父母，表觀基因標記可以根據環境變化而變化，使基因表達受環境因素影響，而且其作用時間非常持久。
表觀基因標記
我們對來自懷特島的367名實驗對象的DNA甲基化（一種表觀基因標記）進行掃描，並首次發現他們出生的季節在其基因組留下了一個表觀基因標記。而這個標記直至18歲仍然清晰可見。這個發現也表明：基因組的這些標記可能是出生的季節如何影響我們日後生活中過敏概率的證據。
因為出生季節不同，DNA甲基化也會隨之產生差異，但這是否與過敏性疾病有關呢？對此，我們進行了相關的測試，發現其中兩個實驗對象表現出此方面的影響。而且除了過敏性疾病，其它調查還顯示出生的季節和很多其它的因素相關聯，比如體重，壽命，生殖能力，以及心臟病和精神分裂症在內的疾病風險等。而我們發現的隨出生季節變化而變化的DNA甲基化，它可能還有其它影響，不過這個猜測需要進一步深入的調查。
從18歲的實驗對象身上收集的DNA樣品中發現的表觀基因標記，與用於佐證我們實驗的參照對象，即與一組8歲的荷蘭兒童身上收集的DNA樣品中的表觀基因非常相似。但是，當我們觀察另一研究對象，即一組新出生的嬰兒時，發現這些標記卻並不存在。這就表明這些DNA甲基化變化並不是發生於妊娠期，而是在出生後。
圖片來源：www.shutterstock.com
關於季節的一些發現
我們並不是建議女性要改變其妊娠的時間，但是如果我們確切地知道出生的季節是如何導致這些影響的話，就可以提前預防採取措施，降低兒童過敏的風險。例如，如果出生季節對過敏的影響表現在母親妊娠或哺乳期間的日照量方面，那出生在秋季和冬季的嬰兒就增加了過敏的風險。對此，我們可以通過給懷孕或者哺乳的母親更多的維他命D供給來降低這種風險。如此一來，我們就不需要再計劃妊娠時間了。
我們的研究首次報道了出生季節通過改變表觀基因標記DNA甲基化可能會影響患病風險，雖然暫時還不能確切地說清楚是哪一種季節性刺激會導致這些影響，但這些問題和DNA 甲基化與過敏性疾病之間的關係，以及對過敏性疾病造成影響的其它環境風險，還需要進一步研究。
原文出處：科學美國人博客
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